“一派胡言！血口喷人！”李嵩面红耳赤，袍袖簌簌发抖，扬手指向阶下，“你在南疆滥杀无辜，哀鸿遍野，已有百余名官员联名弹劾，更有南疆流民亲笔证词！太后明鉴，这些皆是从南疆逃归的百姓所书，沈惊鸿在锁龙关大开杀戒，老弱妇孺亦不放过，其心可诛！”几名官员立刻趋步上前，双手高举证词卷册，声泪俱下：“太后为民做主啊！”
沈惊鸿冷笑一声，从苏绾手中取过一卷卷宗，扬手掷于金砖之上，卷册散开如蝶：“李嵩，你敢说这些‘证词’不是伪造？卷宗第三页署名‘王老三’者，三年前便死于南疆瘟疫，坟茔尚在昭镜司档册可查；第七页‘刘阿婆’，实为你府中厨娘，此刻仍在你府后院择菜——你当昭镜司查案，会漏过这些细节？”
她俯身拾起卷宗，翻至泛黄一页，指尖点其上朱砂印记：“臣在南疆，平叛之余，已与蛮族首领孟获歃血为盟，蛮族十二部尽数归顺朝廷，约定开通互市、永息刀兵。这是孟获与十二部首领联名降书，盖有蛮族图腾金印；这是贡品清单，象牙、翡翠皆已入太仓储藏——太后可传内务府总管查验，看是否有假！”
内侍将降书与清单呈至太后案前，太后逐页翻看，凤目愈发沉凝，抬眸时目光如刃，直刺李嵩：“李嵩，你口口声声说沈惊鸿滥杀无辜，为何孟获在降书中盛赞她‘仁厚果决，恩威并施’？还说愿世世代代归附大统，与中原百姓共沐圣恩——你这‘滥杀’之说，从何而来？”
李嵩额头冷汗涔涔而下，后背已被冷汗浸透，却仍强辩道：“太后明鉴！此乃沈惊鸿以武力相逼！蛮族畏其兵锋，不得不虚与委蛇，写下降书假意归顺啊！”二皇子亦上前一步，垂泪道：“母后，沈惊鸿手握南疆重兵，蛮族部落不过弹丸之地，怎敢不从？这降书定是伪造，万万不可轻信！”
“伪造？”沈惊鸿眸中厉色乍现，拍了拍手。两名亲卫抬着一只乌木匣上前，匣盖开启，半块刻“涛”字的铜铃与一封密信静静躺在其中，铜铃锈迹斑斑，却仍可见制式特异。“这铜铃，是周涛麾下亲卫专属信物，铃身铸有蛮族图腾与周家印记；这密信，是周涛亲笔写给你的，信中言‘待南疆乱起，烦请李大人联百官劾沈氏，衡儿可借势发难，拥立登基’——李大人，这字迹笔锋偏左，与你早年教他习字的手札如出一辙，你总该认得吧？”
李嵩面色惨白如纸，踉跄后退两步，撞在身后官员身上：“不……不是我！是沈惊鸿伪造陷害！”沈惊鸿步步紧逼，玄袖带风：“伪造？信末钤印乃是你李家祖传的‘嵩阳堂印’，印纹中‘嵩’字末笔带钩，是你祖父独创写法，天下仅此一方——太后可传礼部尚书前来，他三年前曾为你鉴定家传古印，一辨便知真伪！”
礼部尚书不敢怠慢，趋步上前接过密信，取出随身携带的印谱比对片刻，躬身奏道：“太后，此印确是李尚书家传‘嵩阳堂印’。印纹中‘嵩’字末笔弯钩角度、印边磨损痕迹，皆与三年前鉴定的印谱完全一致，绝非伪造。”
“李嵩！你这背主小人！”被押在殿外的周涛突然挣开亲卫，踉跄冲入殿中，镣铐拖曳于地火星四溅，“当年你收我叔父万两黄金，许诺助我周家复位，如今事败，竟想将罪责全推给我？”他从怀中掏出一枚玉佩，玉佩上刻着“嵩阳”二字，“这是你当年收贿后回赠的信物，说是你少年时的佩玉，你敢不认？”
李嵩见玉佩如遭雷击，双腿一软瘫倒在地，口中喃喃：“完了……全完了……”二皇子赵衡见状魂飞魄散，转身便往殿后偏门逃窜，却被萧玦横枪拦住。银枪驻地，震得金砖轻响：“二皇子，事到如今，还想逃？”萧玦扬手抛出彩笺，“这是你与周涛的通信残页，上面写着你许诺登基后封他为镇南王，世袭罔替——要臣当众念出来吗？”
幼帝坐在龙椅上，小脸涨得通红，攥紧的龙袍袖口泛白：“二哥！父皇待你何等宽厚，让你掌户部事宜，你竟要篡位杀朕？你对得起父皇在天之灵吗？”太后闭眸片刻，再睁眼时已无半分温情，声音冷如寒冰：“来人！将李嵩、赵衡打入天牢，严加审讯！其党羽尽数彻查，一个都不许漏网！”
禁军蜂拥上前，架起瘫软的李嵩与挣扎哭喊的赵衡，拖拽着出殿而去，殿外传来两人凄厉的求饶声，转瞬便被宫墙阻隔。百官见状，齐齐跪倒在地，甲胄碰撞声连成一片：“太后圣明！陛下圣明！沈统领忠勇可嘉！”
沈惊鸿俯身再拜，声音沉稳如磐：“太后，臣尚有一事启奏。李嵩与赵衡勾结期间，借吏部职权安插亲信数十人，分赴各州府任职，这些人在地方巧取豪夺、草菅人命，臣已命昭镜司查清名录与罪证，恳请太后准臣牵头彻查，拔除毒瘤，还百姓朗朗乾坤。”
太后颔首，凤目含嘉：“准奏！昭镜司可全权督办此事，凡涉案者，无论官职高低，一律严惩不贷！”她话锋一转，语气愈发温和，“惊鸿，你平定南疆之乱，揭露宫闱谋逆，护得皇室安稳，功高盖世。哀家欲封你为镇国大将军，赐黄金千两、良田百顷、京中宅院一座，你意下如何？”
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