刚至渡口,两名身着蛮族服饰的汉子便上前拦阻,眼神桀骜:“此渡口已为周将军封锁,闲杂人等不得通行!尔等是何身份?”沈惊鸿垂首敛容,声带怯意:“我等乃附近村寨民女,欲往对岸采草药,为家中患病稚子医病。”汉子们眼神愈发不善,伸手便要搜身。恰在此时,船头书生忽开口:“住手!此乃我远房亲眷,随我渡河采草,若有差池,我一力承担。”
汉子们见是书生开口,稍作犹豫——此书生乃周涛所聘账房,平日颇受信重。正欲放行,其中一汉子忽盯向沈惊鸿手腕:“你这银镯倒是精致,取下与我瞧瞧!”沈惊鸿腕间银镯乃秦峰所赠,镯身镂刻墨竹纹,正是接头暗记。她心头一紧,已知对方起疑,掌心暗扣针弩,只待发难。
书生见状,疾步上前拦在中间:“此乃姑娘陪嫁之物,岂可轻示于人?”他自袖中取出一锭银子,塞与汉子:“两位兄弟辛苦,这点薄礼权当酒资。”汉子们掂了掂银子,眉开眼笑:“还是先生识趣。”说罢侧身让开。沈惊鸿等人登船,舟楫刚离岸,书生便压低声音:“统领,秦都护使有密语相告:孟获蛮族兵正在鹰嘴崖炼蛊,每夜子时,必有蛊虫送入锁龙关。”
舟至江心,书生取出折叠羊皮纸,展开竟是锁龙关详密布防图:“此乃都护使亲手绘制,暗门隐于鹰嘴崖瀑布之后,唯退潮时方可入内。周涛主营设于关楼,每夜必往鹰嘴崖巡查炼蛊之事。”沈惊鸿指尖点向图上一处标记:“此处乃关楼粮仓?”书生颔首:“正是,仓内不仅储粮,更有周涛囤积的炸药——他欲炸毁澜沧江大桥,断我大军粮道。”
“炸毁大桥?”沈惊鸿眸色沉凝,澜沧江大桥乃南疆通中原唯一孔道,一旦被毁,大军粮草便会断绝,此计歹毒至极。“周涛欲困死我等。”她略一思忖,对书生道:“你速回禀秦峰,今夜子时,我带亲卫从暗门入,突袭鹰嘴崖毁其蛊炉;秦峰率都护府兵力在关内生乱,牵制周涛兵力;萧将军率大军正面攻城——三面夹击,必破锁龙关。”
返回谷口,沈惊鸿即刻召集萧玦与亲卫统领部署战术:“萧玦,你率三千大军正面佯攻,以投石机轰击关墙,吸引周涛主力;我带两百亲卫从暗门潜入,直捣鹰嘴崖,毁其蛊炉与运蛊队伍;秦峰在关内应援,伺机开城门迎大军。”她取出淬了麻药的针簇分与亲卫:“蛮族兵擅近身搏杀,务必以针弩先发制人,避免缠斗。”
夜幕四合,锁龙关灯火次第亮起,关墙哨兵往来巡逻,甲叶碰撞声在夜中格外清晰。沈惊鸿率亲卫潜伏于鹰嘴崖侧,静待退潮。崖壁瀑布奔涌如练,月光洒在水帘上,折射出粼粼银辉。“统领,退潮了!”亲卫低低禀报。沈惊鸿抬眼望去,瀑布下方果然露出狭小洞口,仅容一人侧身而入。她率先钻洞,洞内潮湿阴冷,岩壁上刻满细密记号,正是秦峰留下的引路标识。
行约一炷香时辰,前方忽传微弱火光与诡异吟唱。沈惊鸿示意亲卫蛰伏,自身悄然探首——鹰嘴崖平地上,数十顶帐篷错落排布,中央立着一尊巨大青铜炉,炉内燃着墨绿色火焰,数名蛮族巫祝围炉吟唱,炉侧摆着数十陶罐,罐内蛊虫蠕动,发出细碎声响。帐篷外有百名蛮族兵守卫,腰间皆系“涛”字铜铃,戒备森严。
“动手!”沈惊鸿声落,亲卫如猛虎扑食般冲出,针弩齐发,守卫未及反应便已倒地。巫祝见状惊呼欲逃,却被沈惊鸿截住去路。她一脚踢翻青铜炉,墨绿色火焰瞬时熄灭,炉内黑汁倾泻,落地滋滋冒烟,腥臭扑鼻。“阿朵何在?”她扣住一名巫祝衣领,厉声喝问。巫祝吓得浑身战栗:“阿朵首领……往锁龙关送蛊虫去了,顷刻便回!”
话音刚落,远处便传马蹄声,为首者一身赤红蛮族服饰,头戴羽冠,腰间悬骷髅吊坠,正是阿朵。她见鹰嘴崖惨状,怒喝如雷:“敢毁我蛊炉,找死!”扬手便甩出一把毒针,直取沈惊鸿面门。沈惊鸿侧身避过,绣春刀出鞘如练,直攻阿朵中路。阿朵身法灵动如猫,毒针层出不穷,却尽被沈惊鸿巧妙化解——她早年随父习武,后缉凶无数,身法招式远非阿朵可比。
拆至十余回合,阿朵渐感不支,自怀中取出竹筒,便要拔塞放蛊。“小心蚀骨蛊!”亲卫高声警示。沈惊鸿眼疾手快,一枚透骨针掷出,精准命中阿朵手腕,竹筒脱手落地。她趁机欺身而上,刀背轻敲阿朵颈侧,阿朵应声晕厥,亲卫上前将其绑缚。此时,远处传来震天喊杀——萧玦大军已发起正面攻势,秦峰亦在关内生乱,关墙灯火乱作一团,胜负之势初显。
“直取锁龙关!”沈惊鸿率亲卫冲出鹰嘴崖,直奔关楼。沿途蛮族兵与周涛旧部正与秦峰兵力激战,沈惊鸿等人如利刃破阵,转瞬便至关楼之下。关楼大门紧闭,周涛正立楼头,弯弓搭箭,箭簇直指沈惊鸿:“沈惊鸿,你毁我蛊炉、杀我部将,今日定要你血债血偿!”
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