第三日辰时，大军行至南疆“迷雾瘴谷”。谷口老树枝桠虬结如爪，淡青色瘴气如游丝缠绕枝间，风过处便若灵蛇窜动，甜腻腥气钻入鼻腔，令人头目微眩。亲卫统领勒马趋前，眉峰紧蹙：“大人，此瘴气邪异，已有数名弟兄头晕目眩，再进恐生不测。”沈惊鸿翻身下马，从行囊中取出一束晒干的青木香——此乃临行前昭镜司药坊特制，先父镇守南疆时，曾传她辨识瘴气之法，青木香恰是解此湿瘴的良药。
“传我将令：全军暂歇休整，每人取青木香含于舌下，再以湿布蒙鼻。”她将药束递与亲卫，指尖遥指谷内隐现的溪流，“瘴气多聚低洼，沿溪而行，借水汽稀释，可保无虞。”萧玦亦下马察视地形，银枪轻挑垂落藤蔓，岩石上隐现斑驳刻痕，竟是“沈”字简写——正是先父沈毅驻军时所留。“岳父当年定曾在此与蛮族周旋。”他转头望沈惊鸿，眸中含着了然，“此谷看似凶险，实则脉络可循。”
沈惊鸿抚过刻痕，粗砺石面似仍留先父余温。幼时常闻先父言，南疆瘴谷虽险，却是锁龙关咽喉要地，当年蛮族数度欲借瘴谷突袭，皆为先父以奇计击退。“先父曾于此设‘烟幕阵’，以硫磺硝石造烟，既能驱瘴，又能迷敌视线。”她抬眸望向谷深处，瘴气似因风势稍散，“今日或可复用此计。”
大军依沈惊鸿之令整队，沿溪缓缓入谷。行至中途，前方忽传数声惨叫，继而是兵器交击的脆响。“有伏！”亲卫统领暴喝，针弩已齐齐上弦。沈惊鸿疾步上前，只见三名先遣兵仆地不起，面色青黑，唇瓣紫绀，显是中了剧毒；不远处竹林间，数道黑影向谷外窜逃，身着蛮族麻布短衣，腰间却系中原制式铜铃，形制特异。
“勿追！”沈惊鸿喝止欲追的亲卫，俯身检视尸身伤口——创口细如针孔，隐于颈侧，周遭肌肤呈暗紫色。她自怀中取出银簪，轻刺入创口，簪身瞬时发黑如墨。“是‘腐心针’，见血封喉，半时辰内无药可解。”眸色骤沉，此毒针手法与当年青柳坡投毒案的“腐心散”同出一源，必是周显旧部手笔。再观地上遗落的铜铃，铃身镂刻极小“涛”字，正是周涛标识。
“周涛倒是心急，未及锁龙关便急于动手。”萧玦银枪直指竹林，“此辈定是他派来的探路兵，欲借瘴谷伏击先遣队，乱我军心。”沈惊鸿却摇头，拾起铜铃凑鼻轻嗅，铃内隐有松脂淡香：“此非探路兵，乃诱敌之饵。他们刻意遗下铜铃毒针，是诱我追入竹林——那处地势逼仄，必有重兵设伏。”她转身对亲卫道：“取硫磺硝石来，依先父烟幕阵排布；再遣十人乔装溃兵，向竹林奔逃，引敌出洞。”
半个时辰后，竹林外忽起浓黑烟雾，裹挟着刺鼻硫磺气，将瘴气冲散大半。乔装亲卫踉跄奔逃，口中高呼“中瘴！救命！”。果不其然，竹林内冲出百余人马，为首者面如锅底，手持开山斧，正是周涛麾下副将陈武。“杀尽此辈！一个不留！”陈武嘶吼着率众冲锋，却不知沈惊鸿已率亲卫伏于烟幕两侧，针弩早已蓄势待发。
“放箭！”沈惊鸿声落，透骨针如密雨疾射，淬了麻药的针簇精准命中敌骑马腿与臂膀。陈武坐骑中针仆地，他摔落尘埃刚要挣起，沈惊鸿绣春刀已架上颈间，寒锋贴肤刺骨。“说！周涛在锁龙关布防多少？孟获蛮族兵藏于何处？”陈武却梗颈狂傲大笑：“沈统领，某劝你早撤！锁龙关固若金汤，孟获首领麾下勇士刀枪不入，尔等此举，无异于以卵击石！”
沈惊鸿眸色一寒，刀背重磕其膝弯，陈武惨叫一声跪倒在地。她自怀中取出半块“忠”字玉佩，在他眼前一晃：“识得此佩？秦峰乃先父旧部，今为南疆都护使。锁龙关暗门所在，他比你清楚百倍。”陈武脸色骤变，眼底狂傲尽褪，浮现慌乱——他素知秦峰与沈家渊源，更明暗门若破，锁龙关便如纸糊一般。
“我……我说！”陈武终究贪生，颤声供道，“周将军率三千旧部守锁龙关正面，孟获首领携五千蛮族兵扼守西侧鹰嘴崖——那便是暗门入口！”他咽了口唾沫，又补道：“孟获有女名阿朵，精于巫蛊之术，周将军令她炼制‘蚀骨蛊’，欲用以对付大军！”沈惊鸿心中一凛，南疆巫蛊素来诡异，若真用于战阵，恐将造成尸横遍野之局。她命人将陈武绑于马后，对萧玦道：“须提前与秦峰会合，先破此巫蛊之祸。”
大军续行，日暮时分终出瘴谷，眼前豁然开朗——锁龙关雄踞两山之间，三丈高的关墙由墨色岩石砌就，墙身箭孔密布如蜂窝；关前澜沧江湍急奔涌，浪花拍岸如雷，此江乃南疆天堑，欲正面攻城，必先横渡此江，其难可知。沈惊鸿正凝视关墙布防，忽瞥见关下渡口处，一叶扁舟正缓缓摆渡，船头立着位青衫书生，手持油纸伞，伞面绘着墨竹数竿，形制特异。
“是秦峰的人。”沈惊鸿一眼识出墨竹乃先父亲兵暗号，伞面七片竹叶，对应“初七接头”之约。她对萧玦道：“你率大军在此休整，我带二十亲卫往渡口接头。”萧玦颔首，叮嘱道：“多加谨慎，我令弓箭手在谷口接应。”沈惊鸿换作粗布裙衫，妆作赶集村姑，亲卫亦各换服饰，一行人悄无声息朝渡口行去。
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