沈惊鸿展开密信，指尖抚过那潦草却坚定的字迹，心中一暖——太后素来端庄持重，为传信竟不惜自毁仪态，这份信任重逾千钧。抬眸时，恰见林砚欲言又止，便问道：“尚有何事？”林砚咬牙道：“周明对外散播谣言，称统领与萧将军通敌叛国，北境大捷亦是伪造，还贴了不少‘罪证’告示于街头。百姓虽多有疑虑，却碍于其淫威，不敢多言。”
“甚好。”沈惊鸿眸中闪过狡黠光色，俯身指着舆图，“他既欲造谣，我等便借谣行事。明日清晨，萧将军率大军在正阳门外叫阵，谎称‘北境兵败，献城请降’，引周明主力齐聚正阳门；林砚，你带二十人乔装成赌坊债主，寻李虎当面索要赌债，扬言若不偿还，便将他私通北境的‘证据’呈给周明——他生性怯懦，必心慌意乱，届时趁机制住他，打开慈宁宫侧门。”
她又转向亲卫统领：“你带五十人，持昭镜司腰牌从坤宁宫密道潜入，直扑慈宁宫，务必护太后与陛下周全；我带余下亲卫直捣太和殿——周明必在殿中坐镇，擒贼先擒王，只要拿下他，逆局自破。”部署既定，她取出那半块“忠”字玉佩，置于烛火下，玉纹在火光中愈发清晰：“明日动手，以玉佩敲击石壁三声为号，内外同时发难，不可有误。”
夜半时分，萧玦派来的信使悄然抵达，带来消息：大军已至正阳门外，周明确然派王奎率三千羽林卫驻守。沈惊鸿卧在地窖草席上，却毫无睡意，指尖摩挲着忠义佩的刻痕，过往种种如潮水般涌来——父亲蒙冤时的沉冤难雪，初入昭镜司时的举步维艰，太后教诲她“女子亦能担天下之责”的殷切。如今，她手握昭镜司权柄，麾下将士如云，终于有能力为父昭雪、为天下除奸，这颗心，从未如此坚定如铁。
天刚破晓，正阳门外便传来震天喊杀声。周明立在太和殿丹陛上，望着城外绵延的军阵，脸色阴沉如铁——萧玦的“献降”分明是诈，城下“北境大捷”的旌旗猎猎作响，刺得他双目生疼。刚要下令增兵驰援，便有侍卫踉跄奔来：“大人！慈宁宫外围的李虎大人，被一群赌坊债主缠住，扬言要将他通敌的证据呈给您！”周明勃然大怒，一脚踹翻案几：“废物！这点小事都办不妥！派五十人去，将那群泼皮悉数斩杀！”
这正是沈惊鸿布下的圈套。李虎见周明派重兵前来，只当自己私通之事败露，魂飞魄散间竟主动打开慈宁宫侧门，欲夺路而逃，刚出门便被林砚等人按倒在地。林砚弯刀架在他颈间，寒声道：“想活便带路入慈宁宫，若敢声张，立刻取你狗命！”李虎吓得浑身瘫软，连连点头。与此同时，亲卫统领率人从坤宁宫密道潜入，密道尽头直通慈宁宫偏殿，太后正临窗刺绣，见亲卫腰间半块忠义佩，眸中闪过光亮，悄然指了指内室——幼帝正藏于床底，由两名宫女紧紧护着。
“咚、咚、咚”，三声石壁敲击声沉稳传来。沈惊鸿已率亲卫抵达太和殿外，殿外羽林卫见是商旅打扮的一行人，刚要上前阻拦，便被亲卫手中针弩射倒，无声无息。周明听得殿外异动，提长剑怒冲而出，见到沈惊鸿时，眼中满是疯狂怨毒：“沈惊鸿！你竟未死！我看你今日如何救你的太后与陛下！”沈惊鸿冷笑一声，扬手将一枚腰牌掷于他脚下，“影”字纹路清晰可见：“你派东宫旧部伪装羽林卫伏杀我，还想嫁祸羽林卫，当满朝文武皆是盲聩不成？”
周明脸色骤变，挥剑便刺，剑风裹挟着疯狂杀意。沈惊鸿侧身避过，绣春刀顺势反击，刀光与剑光相撞，火星溅落于丹陛之上。周明剑法杂乱，尽是不顾章法的拼命招式，沈惊鸿却从容不迫，每一招都直指其破绽——她早年随父习武，后又在昭镜司缉凶无数，实战经验远非周明可比。拆至十余回合，沈惊鸿故意卖个破绽，露肋下空当。周明以为得计，纵身跃起直刺，她却旋身如蝶，刀背重重击在其脊背，周明惨叫一声扑地跪倒，亲卫们一拥而上，将其死死按住。
“周明，你可知罪？”沈惊鸿居高临下，声线冷冽如冬雪。周明却仰头狂笑，笑声中满是癫狂：“我何罪之有？先帝本就该传位我叔父，这天下本就该是我周家的！沈惊鸿，你父是通敌叛国的叛臣，你也好不到哪里去！”沈惊鸿眸色一寒，将那本从黑风寨搜出的账本掷于他面前，账册翻飞间，勾结突厥的字迹赫然在目：“此乃你叔父与突厥私通的铁证，其上更有他诬陷我父、毒杀先帝的供词，你还要狡辩吗？”
周明望着账册上叔父的字迹，脸色瞬间惨白如纸，瘫软在地。就在此时，萧玦率大军冲破宫门，甲胄铿锵声震彻宫闱。王奎见周明被擒，又闻老母已被妥善保护，当即掷枪于地，率羽林卫倒戈：“我等愿归顺朝廷，诛杀逆贼！”张御史亦率郎官们赶来，跪在丹陛之下高呼：“诛杀逆贼，还我朝纲！”沈惊鸿步上太和殿高台，绣春刀直指天际：“周明谋反，劫持君后，罪证确凿，打入天牢！其党羽一律收押，从严发落！”
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