哈立德摸着碑刻上的胡文，眼眶有些发热：“陛下英明。我走了二十多个国家，从没见过这样的气度。”他转头看向沈惊鸿，目光里满是敬佩，“沈大人修订礼法，让寡妇改嫁、平民祭孔，我在西域就听说了。”他捡起块织金锦碎片，是刚才从货栈拿的，“有这样的仁政，百姓才会安乐；百姓安乐，国家才会强盛——这比十万铁骑更厉害。”
“使者过奖了。”沈惊鸿从袖中取出折叠的绢布地图，展开时能闻到淡淡的墨香，“这是西域联防图，玉门关、撒马尔罕都设了烽火台，只要一处燃起狼烟，十日内联军就能集结。”她指着地图上的红点，“这是咱们的密探据点，能实时传信。”哈立德的手指抚过“撒马尔罕”的标记，那是他弟弟战死的地方，指尖忍不住发颤：“沈大人想得太周全了！有了这图，突厥再也不敢轻易犯境。我回去就禀报可汗，这联防军，大食必加！”
回到昭镜司时，苏文正捧着供词等在门口，纸上的墨字还没干透。“穆萨招了，收了突厥百两黄金，想破坏通商；阿里供出十六个突厥暗线据点，都在西域商道上。”苏文把供词递过去，“边防军统领派人来问，要不要连夜出兵？”沈惊鸿翻看供词，穆萨的签名歪歪扭扭，是被打怕了才签的。她用笔圈出“漠北”二字：“据点交给边防军，一网打尽。给赵烈传信，让他在漠北加派岗哨——突厥丢了西域暗线，八成会去漠北找补。”
苏文刚要走，又被沈惊鸿叫住：“鸿胪寺那边是不是来问结盟仪式？”“是，大人。”苏文挠了挠头，“他们想请戏班唱三天三夜，摆百桌宴席，还要让百姓跪迎。”沈惊鸿皱了皱眉，拿起案上的军费清单——边防军的冬衣还缺三千件。“告诉他们，仪式从简。”她提笔在清单上批了“从结盟经费中拨五千两买棉花”，“戏班的钱省下来给士兵做棉衣，宴席的菜改成馒头咸菜——结盟靠的是真心，不是摆给人看的排场。”
三日后的结盟仪式，宫门前只摆了个祭天的香案，没有戏班，没有宴席。哈立德捧着镶嵌宝石的弯刀，走到萧玦面前，刀鞘上的新月纹在晨光里闪着光：“这是大食镇国之宝‘新月刀’，砍铁如泥。”他把刀双手奉上，“愿大衍与大食的同盟，像这刀一样坚固，共抗突厥！”
萧玦接过弯刀，回赠了柄龙泉宝剑，剑鞘上刻着“同盟”二字：“这剑是我朝最好的铸剑师打的，愿咱们同仇敌忾，护得西域太平。”他转头看向沈惊鸿，声音掷地有声：“沈大人提出的西域联防，就由你总领！粮草、兵力，朕全力支持——朕要让突厥知道，惹了大衍，就是惹了整个西域！”
沈惊鸿躬身接旨，绯色官袍的下摆扫过香案，带落一片香灰：“臣遵旨！三日内定将联防军的章程拟好，密探与大食使者对接，确保情报互通。”她看向哈立德，伸手握了握他的手腕——大食人的掌心满是老茧，是握刀的痕迹。“使者放心，联防军组建后，第一站就去撒马尔罕——为你弟弟，也为所有守商道的人报仇。”哈立德的眼睛瞬间红了，用力点头：“好！我在撒马尔罕等你！”
使团离开那天，朱雀大街挤满了人。卖糖画的师傅给哈立德画了个新月形的糖画，老兵塞给他一块织金锦的碎片，孩童举着面人追着驼队跑。哈立德坐在骆驼上，手里攥着糖画，甜香浸得他鼻尖发酸。他回头看向站在城门下的沈惊鸿和萧玦，高声喊道：“待突厥平定，我必带最好的良马、最纯的药材来长安，与二位共饮庆功酒！”风吹着他的白袍，像一只展翅的鹰。
驼铃声渐渐远了，萧玦转头看向沈惊鸿，她正望着街尾的货栈——老兵正把织金锦搬上马车，准备发往西域。“西域稳了，该解决朝堂的事了。”萧玦的声音里带着些疲惫，却很坚定，“世家垄断科举几十年，去年江南乡试，中举的三十人里，二十九个是世家子弟。”他捡起块石子，在地上画了个“考”字，“平民子弟有才华的不少，却连考场都进不去——这科举，必须改。”
沈惊鸿的目光从老兵身上收回，落在地上的“考”字上。她想起华州访查时遇到的那个童生，父亲早亡，却能把《孙子兵法》背得滚瓜烂熟，只因不是世家子弟，连乡试的名额都拿不到。“改革要抓三点。”她蹲下身，用指尖把“考”字描得更清晰，“一是公平——各州设考点，平民子弟不用千里迢迢来长安，省了盘缠；二是防弊——昭镜司派密探监考，用匿名卷，考官只能看字迹，看不到姓名；三是实用——加考兵法、水利、算学，不能只考四书五经。”她抬头看向萧玦，晨光落在她眼里，闪着光，“科举是选才的根，根正了，朝堂才能清。”
萧玦蹲下来，指尖和她一起描地上的“考”字，两人的影子在晨光里叠在一起：“就按你说的来，明日早朝我就提。”他忽然笑了，伸手想拍她的肩，又想起她是女官，手在半空转了个弯，拍在自己腿上：“满朝大臣都劝我纳你为后，说‘帝后同心，江山稳固’。你倒好，一门心思当你的昭镜司总领，不怕辛苦？”
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