沈惊鸿策马归长安时，上元节的灯火已在朱雀大街两侧次第亮起。红灯笼映着残雪，将青石板路染得半明半暗，只是往年此刻该有的喧阗笑语，今岁却稀薄了许多——北疆大捷的捷报虽已贴遍九门，长安百姓骨血里仍刻着云漠关失守时的惊惶，连巷口稚童提着的兔儿灯，都少了几分肆意摇晃的欢脱。踏雪宝马行至朱雀门，守城门卫望见玄色披风上未消的霜雪与鞍旁悬着的尚方宝剑，齐刷刷单膝跪地，甲叶相撞的脆响惊飞了檐角寒鸦。那披风下摆还凝着北疆的风雪，与城门上鎏金的“国泰民安”匾额相对，竟比煌煌金字更显千钧分量。
未及拨转马头往昭镜司去，一名捧着明黄圣旨的内侍已躬身候在城根下，锦缎袍服上沾着雪沫：“沈大人，陛下在勤政殿暖阁候驾，特令奴才在此相迎，嘱您即刻入宫议事。”说话时，内侍的目光三番扫过沈惊鸿腰间——尚方宝剑的剑穗与半枚虎符同坠，玄色穗子被风雪打湿，却依旧透着凛然威权。这位以女子之身执掌昭镜司的传奇人物，此番亲赴北疆，凭一纸圣旨请回贬谪十年的“李铁枪”，更以三万禁军大破十万突厥铁骑，这般功业，便是当年威震北疆的沈毅将军在世，也当赞一声后生可畏。
沈惊鸿翻身下马，玄色披风扫过积雪，屈膝领旨时，发间落雪簌簌坠地。随内侍穿过宫道，远远便见勤政殿盘龙柱下立着一道明黄身影——萧玦竟亲自候在廊下，龙袍领口的貂裘衬得他面容愈发清俊，寒风卷着袍角猎猎作响。见她走近，萧玦快步下阶，目光先落在她冻得泛红的脸颊，又扫过靴底沾着的北疆尘沙，眉头不自觉蹙起：“北疆雪虐风饕，一路奔波辛苦了。为何不先回府更衣休整，再入宫见朕？”帝王语气里的关切毫不掩饰，让随行内侍暗自屏息——自陛下登基以来，这般待臣子的光景，从未有过。
“北疆将士仍在雁门关顶呵气成霜，臣身为统领，岂敢先图暖阁安适？”沈惊鸿直身行礼，双手奉上尚方宝剑与虎符，玄色袖口滑落，露出腕上一道浅浅的冻疮疤痕——那是在青溪镇劝李策出山时，为护乡勇冻伤的。“幸不辱命。云漠关已收复，突厥可汗阿史那骨咄禄中李将军一枪，重伤奔逃，漠北残部至少三年无力南犯。”
萧玦未接兵符宝剑，反而伸手将她扶起，指尖触到她腕上冻疮时，指节微紧：“先随朕入阁。暖炉早备好了，还有你最爱的枣泥山药糕，是御膳房照着你府中食谱蒸的。”说罢不由分说转身，龙袍下摆扫过阶前残雪，留下一串深浅错落的足印，竟带着几分不容置喙的执拗。沈惊鸿望着他背影，腕间残留的暖意与北疆的寒气相撞，心中微澜——这位帝王，总在这般不经意间，流露着超越君臣的体恤。
暖阁内地龙烧得正旺，檀香混着枣泥甜香漫溢，驱散了满身寒气。萧玦亲手执起青瓷茶壶，为她斟了杯热茶，茶汤面上浮着两枚红枣——是她幼时在北疆军营，父亲常为她加的。沈惊鸿捧着茶盏，暖意从掌心漫至心口，目光却落在案上摊开的北疆舆图上，指尖不自觉点向云漠关的标记：“陛下，此次大捷虽解燃眉，却未伤突厥根本。阿史那骨咄禄之子已接管漠北各部，必伺机复仇。臣以为，当趁此时机加固边防、整肃军制，方能永绝后患。”
萧玦颔首，修长手指点在舆图上云漠关与雁门关之间的空白处：“朕与秦老将军不谋而合。他已上书三策：其一，云漠关增筑烽火台十二座，城墙加高丈二；其二，漠南三州开屯田，实现军粮自给；其三，从关中募兵三万，充实北疆军力。”指尖顿在漠南三州的标记上，语气沉了几分，“只是这屯田与募兵，需迁流民、征民夫，耗费甚巨。刘仲书那帮世家老臣，定然会以‘劳民伤财’为由死谏——他们巴不得北疆不稳，好趁机拿捏军权。”
沈惊鸿放下茶盏，指尖划过漠南三州的疆域，釉色茶盏与舆图绢帛相触，发出轻响：“此事势在必行。漠南有黄河灌溉，土壤肥沃胜过关中，臣暗访时亲见，冬季冻土下仍有未枯的麦根。若屯田有成，年收粮三百万石，足够北疆十万将士三年之需，日后再遇战事，便无需从江南调粮——那千里运粮损耗，足抵半支军队的军饷。”她话锋一转，眼中闪过智光，“至于民夫，臣有一计：关中去年大旱，流民三万余人困守长安城外，冻饿而死者每日都有。可颁布诏令，凡自愿迁往漠南屯田者，官府供种子、农具、耕牛，免三年赋税、五年徭役。如此既解流民之困，又省强征之怨，百姓必争相前往。”
萧玦眼中骤然亮起，拿起朱笔在漠南三州圈了个重圈，墨迹透纸：“此计一箭双雕！流民是长安心腹大患，往年冬春总要耗去国库数十万两赈灾，如今迁去屯田，既为边防添力，又省了赈灾银两。”笔锋顿住，眉头微蹙，“只是刘仲书定然会说，流民皆是‘顽劣之徒’，恐在漠南生乱。他前几日还上书，说要将流民贬为官奴，发配矿山呢。”
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