太后痊愈第三日，皇城根的柳条已抽尽鹅黄新绿，沾着晨露的枝条在暖风里轻晃，将太和殿的琉璃瓦映得流光溢彩，恍若铺了一层碎金。沈惊鸿身着绯色大都督官袍，金扣银线绣就的瑞兽纹在晨光中隐现，刚踏过殿门门槛，就听见户部尚书周显焦灼的声线撞在盘龙柱上，嗡嗡回响：“陛下！轻赋税、减徭役固然是泽被苍生的仁政，可去年南疆平叛耗银千万两，内库早已见底！若再减免三成赋税，边防军饷、春荒赈灾的储备，当真要无以为继了啊！”
殿内文武分列丹陛两侧，气氛凝得像腊月寒冰。萧玦端坐龙椅，玄色龙袍上的十二章纹被晨光浸得愈发庄重，指尖轻叩御案的声响在寂静中格外清晰。他目光扫过阶下垂首的群臣，声线平稳却带着不容置喙的威严：“周尚书所言，朕岂会不知？但去年南疆战乱，京畿三州百姓流离失所，冬小麦歉收过半，田间白骨露于野者，十不存三。若仍按旧例催征，恐逼得百姓揭竿而起！此事朕已与沈大都督密议多日，今日召诸位前来，是议定推行章程，而非重议行与不行。”
话音未落，沈惊鸿已从绯色官袍的队列中缓步走出，躬身行礼时袍角扫过金砖的声响轻脆利落。直起身时，她手中捧着一卷蓝布封皮的账册，指尖叩在账册封缄处：“陛下所言极是。臣核查户部近三年黄册、白册，已寻得两处节流增源之法。其一，各省藩王岁禄冗余过甚——太祖朝亲王岁禄五千石，如今增至万石，且藩王从十人增至二十七人，每年耗粮百万石。若按前朝旧例削减三成，一年可省粮米五十万石，足供边军三月之需；其二，盐铁专卖积弊已久，去年查获私盐案仅上报三成，余下皆被盐铁司上下瞒报分赃。若由昭镜司接管稽查，半年内至少可追缴税款百万两。两项相加，足以覆盖赋税减免的缺口。”
周显脸色骤变，伸出去接账册的手僵在半空——他身为户部尚书，怎会不知这两处是碰不得的硬骨头？藩王岁禄牵扯皇族宗亲，盐铁司更是尚书李嵩的根基。他喉结滚动，强压着慌乱道：“沈大人三思！藩王岁禄乃太祖皇帝钦定祖制，擅自削减恐引发宗亲哗变；私盐稽查自有盐铁司专责，昭镜司插手，岂不是越俎代庖？”
“太祖定祖制时，国库充盈且藩王皆戍守边疆，如今宗亲多居京城安享富贵，何谈戍边之劳？”沈惊鸿将账册举过头顶，金漆描边的账册在晨光中泛着冷光，“至于越权——昭镜司执掌天下刑案，私盐走私涉案金额超五十万两即属通敌叛国，去年查获的私盐若流入敌境，足以武装三万精兵！何来越权之说？”她话锋陡然一转，声线清亮如钟，“昨日臣已拿到实证：盐铁司副使张启与走私团伙勾结，半年内私放私盐三十万斤，分赃二十万两。供词、账簿、人证皆在账册之后，李尚书可要过目？”
殿内顿时一片哗然，官员们交头接耳的声响像炸开的蜂房。盐铁司尚书李嵩脸色惨白如纸，肥肉堆砌的脸颊不住颤抖，踉跄着出列跪倒，额头重重磕在金砖上：“陛下明鉴！张启虽是臣举荐的副手，可他私下勾结走私之事，臣毫不知情啊！臣愿即刻将其捉拿归案，彻查盐铁司上下，以证清白！”
萧玦示意内侍接过账册，指尖翻过几页，目光落在张启的供词上时，眉峰微挑。他将账册掷在御案上，声响震得茶杯盖轻颤：“李尚书，张启与你共事三年，他每月私分的赃银，比你俸禄还高！你说毫不知情？朕看你这盐铁司尚书，是当得太安逸了！”他顿了顿，声线陡然转厉，“传朕旨意：昭镜司即刻接管私盐稽查，盐铁司全员配合，有敢阻挠者，以通敌论处；藩王岁禄削减事宜，宗人府协同户部三日内拟出章程；轻赋税、减徭役下月起在京畿三州试点，半年后推行全国！”
李嵩瘫软在地，连呼“臣罪该万死”，周显也垂首沉默——皇帝与沈惊鸿一唱一和，既握着实据，又堵死了所有辩驳的余地，此事已无转圜。沈惊鸿退回队列时，眼角余光精准捕捉到吏部侍郎赵谦的小动作：他袖中的纸条被攥得发皱，指节泛白，眼底掠过一丝晦暗的阴翳。沈惊鸿心中冷笑，此人是前太子余党张敬之的门生，怕是要在新政里搅局了。
散朝后，沈惊鸿刚走出太和殿，就被萧玦的贴身内侍拦住：“沈大人，陛下在御书房候您。”她跟着内侍穿过汉白玉拱桥，桥下一池春水泛着涟漪，宫女们正修剪花圃里的月季，晨露沾湿了杏色裙摆，空气中浮动着花香与新翻泥土的清新。御书房内，萧玦正对着南疆舆图出神，案上摆着一碟豌豆黄，见她进来，指了指碟盏：“这是御膳房新做的，加了南疆的椰蓉，你尝尝，和你在西江船上吃的是不是一个滋味。”
沈惊鸿拿起一块豌豆黄，入口细腻清甜，椰蓉的香气在舌尖化开，果然有几分南疆的温润。她放下玉筷，神色凝重：“陛下，今日朝会，赵谦神色异常。京畿三州的赋税核查是新政关键，他的表亲王怀安是通州知州，受张敬之提拔的刘能掌昌平，这两人若联手虚报灾情、隐瞒田亩，新政怕是要流于形式。”
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