太后的脸色沉了下去，握着锦帕的手指用力到泛白，指节凸起如老竹：“你倒真是铁石心肠。哀家跟你说这些，不是要为他翻案，只是想让你知道，人心不是铁打的，谁都有被猪油蒙了心的时候。”
“臣明白娘娘的舐犊之情。”沈惊鸿再次躬身，目光澄澈如洗，“但昭镜司门楣上‘昭雪’二字，是为天下枉死者而立。北疆士兵的冤魂、江南因谋逆流离的百姓，他们的苦楚，不比镇国公的‘糊涂’更值得怜悯吗？”她话锋微转，语气柔和了几分，“不过臣已向陛下进言，镇国公有救驾大功在前，可免其家人连坐，仅将他一人流放南疆，若三年内能率民屯田有功，可赦回京城安度晚年。”
太后猛地抬眸，眼中的震惊几乎要溢出来，她攥着锦帕的手不自觉松了松：“这话……是你说的？”
“是。”沈惊鸿点头，眸中带着对律法的敬畏，“律法需严，方能震慑宵小；亦需存仁，方能彰显天道。镇国公有功有过，功不能抵过，但过也不应株连无辜。”
太后定定地看了她半晌，眼中的复杂渐渐化作释然的赞许。她抬手示意宫女添茶，茶汤注入盏中的轻响里，语气也温和了许多：“哀家以前总觉得，你就是个只认律法不认人的愣头青，眼里除了案宗再无旁物。如今看来，是哀家错看你了。”她从榻边紫檀锦盒中取出一枚玉佩，递到沈惊鸿面前——玉质温润如凝脂，正面刻着“昭雪”二字，边角还留着淡淡的刀痕，显然是历经了风霜。“这枚‘昭雪佩’，是先帝赐给昭镜司首任统领的信物，后来那人因徇私枉法被斩，玉佩就收在哀家这里了。现在，哀家把它给你。”
沈惊鸿望着那枚玉佩，指尖悬在半空却未接。她自然知道这枚佩饰的分量——那是昭镜司统领的最高殊荣，可也是一道血淋淋的警示。首任统领正是因为包庇外戚贪腐，才落得身首异处的下场，这枚玉佩上，浸着律法的威严与教训。
“娘娘，臣不敢受。”沈惊鸿躬身辞谢，语气恭敬却坚定，“首任统领因私废公，此佩已染污名，臣若受之，恐辱没昭镜司清誉。”
“你倒清醒。”太后被她逗得笑出声，将玉佩放回锦盒，“哀家就是要给你这‘污名’。这刀痕是先帝亲手刻的，警示历任统领‘公心为上’。当年那人若能记得这份警示，也不会落得那般下场。你拿着它，就是要时刻警醒自己，莫要重蹈覆辙。”
“臣谨记娘娘教诲，永世不敢或忘。”沈惊鸿心中一暖，她终于懂了太后的深意——将这枚带污点的玉佩拿出，既是告诫她坚守公心，更是向她承诺：此后绝不会像当年的外戚那般干涉查案。这是太后的妥协，更是对她的认可。
就在这时，宫女轻步进来禀报，声音压得极低：“娘娘，二皇子殿下求见。”
太后眼中瞬间漾起慈柔，挥了挥手：“快让他进来，这孩子定是从帝陵刚回来，冻坏了吧。”
萧策掀帘而入时，身上还裹着帝陵的寒雾。他身着月白常服，外罩一件素色披风，脸色虽比往日红润些，鼻尖却冻得通红。看到沈惊鸿也在，他脚步微顿，眼中闪过一丝讶异，随即躬身行礼，声音带着未散的寒气：“儿臣参见母后。”
“快过来暖一暖。”太后招手让他坐在自己身侧，亲自端过宫女递来的热茶，“刚从帝陵回来？早饭吃了吗？哀家让御膳房做了你爱吃的莲子羹。”
萧策接过茶盏，暖意顺着掌心蔓延开来。他喝了半盏茶，目光转向沈惊鸿，语气里带着真切的感激：“儿臣听说，沈大人为舅舅求情，免了舅母与表弟的连坐之罪？”
“殿下言重了。”沈惊鸿躬身回礼，“镇国公有罪，但其家眷并未参与谋逆，按律不应株连。臣只是依法进言，不敢居功。”
太后看着两人，笑着拍了拍萧策的手：“你们俩啊，一个刚正不阿，一个心善念旧，都是难得的好孩子。”她话锋一转，语气沉了几分，“策儿，哀家有件事要问你，景和二十三年，你给前太子送兵符那次，到底是怎么回事？”
萧策手中的茶盏猛地一颤，温热的茶汤溅在衣襟上，晕开一小片水渍。他慌忙放下茶盏，起身躬身，声音带着几分局促：“母后，当年先帝病重，前太子以‘宫中有变，需羽林卫护驾’为由借兵符。儿臣虽觉不妥，可念及兄弟情分，又怕真有不测，便暂时借了他。但儿臣在兵符内侧刻了‘策’字暗痕，当晚就禀报了母后，三日后便设法收回了。”
“你以为哀家不知道？”太后叹了口气，从锦盒底层取出一枚青铜兵符，上面“策”字暗痕清晰可见，“你送兵符出去的当晚，哀家就从内侍口中得知了。连夜去见先帝，先帝却说，让你自己处置，也好让你看清前太子的真面目。”
萧策猛地抬头，眼中满是震惊，声音都发颤：“父皇他……他早就知道？”
“先帝一直很看重你。”太后的声音带着几分哽咽，抬手抚了抚萧策的发顶，“他知道你性子仁厚，怕你将来被人利用，就故意让你经此一遭。前太子死后，先帝把这兵符交给哀家，说等你什么时候能分清忠奸、不被情分裹挟，再把兵符还给你。”她将兵符塞进萧策手中，眼中满是期许，“如今，你通过了先帝的考验，这兵符，该物归原主了。”
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