镇国公赵德昌贬谪南疆的旨意昭告朝野第三日，京城笼罩多日的寒峭终于被一缕暖意化开。昭镜司后院的腊梅正值盛期，嫩黄花瓣缀着晨露，在初升朝阳下折射出温润的光。沈惊鸿刚逐字核验完镇国公府抄出的密信，指尖还凝着陈年墨香，便见内侍监的小太监捧着鎏金托盘疾步而入，托盘中央的羊脂玉牌雕工精绝，“长乐宫”三字嵌着细碎金纹，在晨光里晃得人眼晕。
“沈大人，太后娘娘传您即刻入宫。”小太监躬身时腰弯得极低，语气里的恭敬掺着几分小心翼翼——自东宫谋逆案审结后，沈惊鸿以昭镜司统领之职执掌天下刑案，连三公九卿都要让她三分，内侍监自然不敢怠慢。
沈惊鸿指尖摩挲着玉牌上的云纹，冰凉触感顺着指腹蔓延至心口。她早料到此行——镇国公是太后嫡兄，虽罪证确凿伏法，太后心中的芥蒂绝非一道圣旨便能消解。昨日萧玦特意遣近侍传口谕，嘱她“见太后时稍敛锋芒，莫要言辞相激”，可沈惊鸿执掌昭镜司三年，查案向来只认铁证不认身份，便是面对太后，也断无曲意逢迎的道理。
换上绯色绣獬豸补子的官袍，沈惊鸿随小太监穿过层叠宫阙。长乐宫的琉璃瓦在阳光下泛着鎏金般的光泽，宫门前的铜鹤香炉青烟袅袅，空气中浮动着檀香与桂花糕的甜香——那是太后最爱的御膳房点心，显然是特意备下的。可这甜腻香气里，却裹着一丝紧绷的滞涩，宫娥内侍走路都踮着脚尖，连裙裾扫过地面都轻得没声息，显然是怕触了殿内人的霉头。
“沈大人，娘娘在暖阁候着。”引路宫女掀开厚重的云锦帘，一股裹着书卷气的暖意扑面而来。暖阁中央的紫檀木榻上，太后身着酱色绣鸾凤宫装，赤金点翠步摇斜插发髻，正垂眸翻着一本线装古籍。听见动静，她睫毛微抬，目光未及沈惊鸿便又落回书页，只淡淡吐出二字：“坐吧。”
沈惊鸿在榻旁梨花木椅上落坐，目光不经意扫过榻边小几——盏中雨前龙井已凉透，冰裂纹官窑茶盏是先帝御赐之物，旁边一盘桂花糕还摆着精致的雕花，正是昨日镇国公府管家送入宫的贡品。她心中明镜似的，太后这是借点心提人，要为镇国公说情了。
“哀家听说，镇国公府的书信，你逐字逐句都查过了？”太后终于合上书卷，檀木书轴与桌面相触的轻响打破了沉寂。她抬眸望来，目光里没有了前几日的盛怒，却裹着几分探究与审视，像是第一次真正看清沈惊鸿的模样。
“回娘娘，已尽数核验。”沈惊鸿起身躬身，语气不卑不亢，“镇国公与东宫余党往来密信二十七封，涉及挪用北疆军饷、私通南疆藩王等谋逆实据，臣已整理成册，恭呈陛下御览。”
太后端起茶盏，指尖摩挲着冰凉的盏壁，却未饮一口：“那些信，哀家也看过了。德昌是糊涂，被前太子的花言巧语蒙了心。”她话音顿了顿，声音压得极低，带着几分岁月沉淀的沙哑，“可你知道吗？他当年为何会对哀家与先帝如此死忠？”
沈惊鸿抬眸迎上太后的目光，眸中清明如镜：“臣不知。但臣深知，律法面前，功过不能相抵，纵有千般缘由，谋逆之罪亦不能轻恕。”
“律法……”太后低声重复，唇边勾起一抹复杂的弧度，似自嘲又似感慨，“哀家十六岁嫁入潜邸时，先帝还是个连御膳都吃不上热的皇子。那年宫变，先帝被叛军困在御花园假山上，是德昌带着三十名家奴赤手空拳闯进去，替先帝挡了三刀，后背的伤口深可见骨。”她缓缓撸起袖口，露出手腕上一道浅褐色疤痕，“哀家那时怀着策儿，被叛军堵在偏殿，是德昌从尸堆里把哀家抱出来，这道疤，就是被叛军的刀鞘划的。”
暖阁内瞬间静了下来，只听得见窗外腊梅被风吹动的轻响。沈惊鸿望着那道疤痕——昭镜司的旧档里只记载“镇国公救驾有功”，却从未提过太后也曾身陷险境，更未提过这份舍命相护的渊源。她指尖微颤，忽然懂了太后为何对镇国公如此维护，那不是单纯的外戚偏袒，而是刻在骨血里的救命之恩。
“先帝登基后封他为镇国公，可他性子耿直得像块顽石，朝堂上三番五次顶撞先帝，若不是哀家拦着，早被削了爵位。”太后的声音带着几分追忆的柔软，“前太子正是拿捏住他这点，故意在他面前哭诉，说陛下登基后要清算潜邸旧臣，要把镇国公府满门抄斩。德昌一辈子最护短，被这话一激，就昏了头栽进去了。”
“即便如此，也不能成为他挪用军饷、勾结逆党的借口。”沈惊鸿语气依旧坚定，却多了几分缓颊，“当年被前太子蒙蔽的官员不在少数，可礼部尚书、户部侍郎等人，都能坚守本心拒不从逆。唯有镇国公，不仅挪用十万两北疆军饷给东宫购置甲胄，还为前太子传递兵防密档——去年冬北疆大雪，十七名士兵因缺粮冻毙于戍所，他们的家书里字字泣血，这账，终究要有人来还。”
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