长乐宫的檀香混着冬夜的寒气，在沈惊鸿指尖凝成细霜。她攥着那封明黄绸缎包裹的密信，玄色披风下的手早已按在腰间银针囊上 —— 囊里的七枚透骨针，是她从南疆带回的防身利器，针尾淬着麻痹神经的 “醉仙草” 汁液，只需半柱香就能让人四肢瘫软，失去反抗能力。檐角的宫灯在寒风中摇曳，光影落在她脸上，一半明亮一半暗沉，像极了此刻她要面对的人心诡谲。
“沈大人，请随老奴来。” 太后身边的贴身太监福安躬着身，腰弯得几乎成了九十度，声音尖细却带着不容拒绝的压迫感，“太后在暖阁等您，特意让人取了去年的雨前龙井，说是您爱喝的口味。”
沈惊鸿颔首，目光扫过长乐宫的回廊 —— 廊柱上雕刻的凤凰纹被岁月磨得模糊，羽翼间积着薄尘，却依旧透着皇家的威严；廊下的宫灯忽明忽暗，灯芯爆出的火星落在积雪上，瞬间熄灭，像极了此刻朝堂的局势，看似平静，实则暗流汹涌。她跟着福安走进暖阁，迎面而来的暖意裹着浓郁的檀香，香得有些呛人，让她下意识皱了皱眉 —— 这香气太浓，反而像是在掩盖什么，比如…… 药味，或是血腥味。
太后斜倚在铺着白狐裘的软榻上，凤袍的金线在暖阁的烛火下泛着冷光，针脚细密的凤凰图案仿佛要从衣料上飞出来。她手里捏着一串紫檀佛珠，指尖无意识地摩挲着珠子，发出 “咯吱” 的轻响，眼神却死死盯着沈惊鸿，像在审视一件即将被拆解的猎物，带着毫不掩饰的探究。
“沈爱卿来了，坐。” 太后的声音温和得像浸了蜜，却没起身，只是抬了抬下巴，指了指软榻旁的梨花木椅，“哀家听说你近日查案辛苦，特意让御膳房做了些精致点心，藕粉糕、杏仁酥，都是你小时候爱吃的，尝尝？”
沈惊鸿谢过，目光落在桌上的点心碟上 —— 藕粉糕透着淡淡的粉色，杏仁酥撒着白芝麻，确实是她儿时在沈府常吃的点心，可此刻看着，却只觉得心惊。她坐在椅子上，身姿挺拔如松，玄色衣摆垂落在地，没有半分褶皱，目光平静地迎上太后的视线：“不知太后深夜召臣前来，有何要事？臣查案正急，若太后只是闲谈，臣怕是要先告退。”
太后放下佛珠，叹了口气，语气里满是 “担忧”，眼角却没半分真切的情绪：“哀家听闻，你近日在查丞相府，还抓了丞相的侍卫李虎？沈爱卿，丞相是三朝元老，从先帝潜龙时就跟着效力，忠心耿耿，你可不能因为一些捕风捉影的消息，就冤枉了忠臣啊。”
“臣不敢冤枉忠臣，也不会放过奸佞。” 沈惊鸿语气坚定，字字清晰，“若是丞相真与盗陵之事无关，臣自然会还他清白，亲自登门致歉；若是有关，臣也绝不会徇私 —— 先帝陵寝被盗，九龙袍失踪，此事关乎皇室颜面，关乎天下对先帝的敬重，臣定要查个水落石出，给先帝、给百姓一个交代。”
太后眼底闪过一丝不悦，像被冰碴划了一下，却很快掩饰过去，话锋一转，语气软了几分：“说到先帝，哀家倒想起一件事。先帝的贴身太监李德全，你近日见过他吗？他跟着先帝几十年，从净身入宫到先帝驾崩，寸步不离，最了解先帝的习性，说不定能给你提供些查案的线索，比如先帝生前有没有特别在意的东西，或是得罪过什么人。”
“臣见过他。” 沈惊鸿故意顿了顿，手指轻轻敲击着椅扶手，观察着太后的反应 —— 她看到太后握着佛珠的手紧了紧，指节泛白，“只是李公公神色慌张，像是有什么事瞒着臣，臣问他先帝暴毙前的细节，他支支吾吾，半个字都不肯说。”
太后握着佛珠的手猛地一紧，珠子碰撞出清脆的声响，在寂静的暖阁里格外刺耳。她却很快恢复平静，嘴角勾起一抹浅淡的笑：“李德全老了，胆子也小了，先帝驾崩对他打击太大，怕是怕说错话连累别人。你多跟他说说先帝的事，比如先帝当年教他写字，给他赐名，他这辈子，最敬重的就是先帝，说不定念及旧情，就愿意开口了。”
沈惊鸿心里冷笑，太后这是在明晃晃地暗示她用先帝 “刺激” 李德全，可越是这样，越说明李德全知道的秘密不简单，甚至可能牵扯到太后自己。她起身告退，玄色披风扫过地面，没有半分拖泥带水：“多谢太后提醒，臣定会再找李公公谈谈。若是没有其他事，臣就先回去了，昭镜司还有一堆卷宗等着处理，耽误不得。”
太后点头，却在沈惊鸿走到暖阁门口时，突然开口，声音里带着一丝不易察觉的威胁：“沈爱卿，哀家劝你一句，有些事，知道得太多未必是好事。先帝陵寝之事，能早日结案就早日结案，别揪着不放，免得伤了皇室和气，也…… 伤了自己。”
这句话像一根冰锥，狠狠刺进沈惊鸿心头 —— 太后这是在赤裸裸地威胁她！她回头看向太后，眼神锐利如刀，没有半分退缩：“太后放心，臣只查真相，不管其他。只要能还先帝清白，还天下太平，臣不怕得罪任何人，也不怕…… 付出任何代价。”
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