三日后，辰时末，行宫集贤堂。
秋日的阳光透过高窗上镶嵌的明瓦，被切割成无数道倾斜的光柱，投映在平整如镜的青砖地面上，形成一片片明亮的、微微晃动的菱形光斑。细微的尘埃在光柱中缓缓浮沉，仿佛时光本身被具象化了。堂内空间开阔，八根合抱粗的朱漆圆柱撑起雕梁画栋的穹顶，正中悬挂着先帝御笔“漕通天下”的巨大匾额，墨色沉厚，金漆在幽暗处隐隐发光。
空气里弥漫着清冽的檀香，是从角落鎏金狻猊香炉中袅袅升起的，试图驱散那份无形的、沉甸甸的凝重。十几张打磨得光可鉴人的酸枝木圈椅，呈谦恭的半圆形摆放，此刻已几乎坐满了人。椅背上搭着的杏黄锦垫，与主位那张铺设明黄椅披的宽大紫檀木椅形成了微妙的呼应。
昭华公主尚未驾临，但那份属于储君的威仪已然充盈了整个空间。受邀前来的扬州士绅与漕帮老人，大多年过半百，穿着浆洗得笔挺的深色绸缎长衫或半旧但干净的文士服，个个正襟危坐，神色肃穆，彼此间偶有眼神交流，也迅速移开，无人高声交谈。偶尔响起的几声刻意压低的咳嗽，或是茶盏与托碟相碰的轻响，都显得格外清晰。
林锦棠坐在公主左下首预留的位置，一身崭新的青罗官服熨帖平整，衬托出她略显单薄却挺直的肩背。乌纱帽下的面容清秀沉静，只是晨光映照下，能看见她眼睑下方淡淡的青影，那是连续数日殚精竭虑留下的痕迹。她双手自然交叠置于膝上，指尖却在不为人知地微微收紧，感受着指甲陷入掌心的些微刺痛——这是她自踏入官场以来，第一次在如此正式、如此公开的场合，以新科探花和储君信使的双重身份，与盘踞地方多年的势力正面周旋。她能感觉到无数道目光，或好奇、或审视、或探究、或隐藏着更深东西的视线，有意无意地掠过自己。
在她对面，隔着一丈有余的距离，坐着扬州知府张廷玉。他今日换了一身簇新的绯色云雁补子官服，头戴乌纱，面带温煦得体的微笑，正侧身与邻座一位白发苍苍、面容清癯的老士绅低声寒暄，态度谦和，言语间不时发出几声克制的轻笑，仿佛全然忘却了三日前那场险些撕破脸皮的深夜围搜。只有熟悉他的人，或许才能察觉他笑容弧度比平日稍显僵硬，端着茶盏的手指也扣得略紧了些。
“殿下驾到——”
随着内侍一声悠长的通传，集贤堂内所有声响瞬间消失。众人齐齐起身，垂手肃立。
昭华公主自屏风后缓步走出。她今日并未穿着过于繁复的礼服，只着一身杏黄色缠枝莲花暗纹宫装，外罩一件同色系、边缘滚着银狐毛的云肩，发髻绾成简洁的朝云髻，正中斜插一支赤金点翠展翅凤簪，凤口衔下一串细碎的珍珠流苏，随步轻摇。她面容沉静，眉眼间那股与生俱来的高贵与此刻刻意展现的庄重合而为一，目光缓缓扫过堂下众人时，自有一股不容亵渎的威严。
她在主位落座，目光在左右下首的林锦棠和张廷玉身上略微停顿，随即开口，声音清越如玉石相击，不高，却清晰地传入每个人耳中：
“今日劳烦诸位贤达拨冗前来，是为商议扬州漕运革新事宜。”
只此一句开场，堂内原本就压抑的气氛，似乎又沉了几分。革新？在座的都是浸淫漕务多年、甚至在运河上讨了一辈子生活的人精，谁不知道这两个字背后，意味着多少利益的重新划分、多少固有格局的动荡、甚至多少暗藏刀光的博弈？不少人的呼吸都下意识地放轻了。
“漕运，乃贯通南北之命脉，国家财赋之根基。扬州地处运河咽喉，更是重中之重。”公主语气平稳，继续道，“然近年来，漕弊丛生，运道不畅，损耗日增，商民困苦，朝廷亦为之忧心。本宫奉旨南巡，体察下情，深知积弊非一日之寒。闻林探花于漕务一道，既有苦读钻研之功，亦有实地暗访之得，颇有独到见地。故特召诸位贤达共聚一堂，集思广益，开诚布公，以图兴利除弊之良策。”
她将目光投向林锦棠，微微颔首：“林探花，便由你先将所见所感，与诸位分享一二。”
林锦棠深吸一口气，起身，向公主及众人拱手一礼：“殿下垂询，诸位前辈在场，下官才疏学浅，若有不当之处，还望海涵。”
她略一停顿，理清思路，声音清晰而沉稳地响起：“下官奉旨查访漕务以来，所见所闻，触目惊心者，莫过于‘损耗’二字。此二字，本为水运天险、人力难及之客观所限，然如今，恐已沦为某些人中饱私囊、损公肥私之遮羞布。”
她从袖中取出一份誊抄得工整清晰的纸张，上面是她这几日结合从京中带来的档案与暗访所得，整理出的数据：“仅以扬州段为例，据户部存档及漕运衙门呈报，景和十九年至二十一年，三年间，漕粮官方核定损耗率为年均百分之五；绸缎、瓷器、茶叶等各类杂货，损耗率则在百分之八至十二之间浮动。此乃明账。”
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