北京“天工院电学研究所”。
大雪纷飞，将新落成的三层西式楼宇覆上厚厚的银装。楼内却温暖如春，数十座铜制炭炉烧得通红。大厅中央，一个古怪的装置吸引了所有人的目光——那是台半人高的木匣，正面有块黑色石板，石板上固定着根细铜针，针旁是个缠绕着数百圈铜线的铁芯。木匣连出两根手指粗的铜线，沿着墙壁爬上屋梁，穿过新凿的墙洞，延伸向远方。
“殿下请看，”天工院最年轻的博士、年仅二十四岁的电磁学天才沈复，激动地介绍着，“这便是‘电报机’。原理来自《淮南子》中‘磁石召铁’的记载，结合波斯商人带来的‘琥珀摩擦生电’之说。臣以铜线缠绕铁芯，通电生磁，吸动铜针。短吸为‘点’，长吸为‘划’，以点划组合，可表所有文字！”
“能传多远？”林天赐问出最关键的问题。
沈复指向窗外：“铜线已架至西山煤矿，距此四十里。今晨试传，成功接收。”他掀开木匣旁一块黑布，露出另一台稍小的装置，“这是接收机，两地各设一台，以铜线相连。发报人按动此键...”他示范着按压一个铜制按键，“控制电流通断，接收机的铜针便会相应跳动。臣已编就《电报密码本》，以点划对应汉字，熟手一日可传信千字。”
四十里，瞬息可达！在场的老臣们倒吸凉气。以往八百里加急，快马也需三日；铁路通了后，紧急文书一日可达；而这电报...几乎是眨眼之间！
“铜线...可能被截断？”兵部尚书韩世忠敏锐地发现问题。
“可埋入地下，或架高杆。”沈复早有准备，“更妙的是，臣发现若以胶皮包裹铜线，可防雨水锈蚀。只是...”他迟疑道，“胶皮需用南洋橡胶，价格昂贵。架设百里线路，耗银万贯。”
“万贯也要架！沈复，命你为‘电报总局’总办，拨内帑五十万贯，先架两条线：幽州至天津，连通海港；幽州至大同，通达边关。六个月，朕要见到成效！”
“臣...领旨！”沈复激动跪地。他本是寒门出身，痴迷“奇技淫巧”，屡试不第，三年前自荐入天工院，如今竟得如此重用。
“但有一条，”林天赐补充，“线路所经州县，需派兵保护，凡破坏电报线者，以叛国论处，立斩不赦！”
二月，工程启动。
最难的是幽州至大同线，要穿越太行山。时值寒冬，山路积雪数尺，但三千工兵、五千民夫依然进山。他们扛着碗口粗的松木电杆，每根长三丈，重五百斤，二十人一组，喊着号子在冰天雪地里跋涉。电杆每隔三十丈立一根，上架两条铜线——一条备用。
施工总管是个老工匠，姓雷，修过铁路，架过桥梁。他在太行山最险的“鹰愁涧”前，望着对岸百丈悬崖，愁得几天睡不着。最后想出一法：以火炮将细绳射过深涧，再以细绳拉粗绳，粗绳拉钢索，最后在钢索上吊装电杆。这法子危险，有两个工兵在拉索时坠涧身亡，但线路终究是过去了。
消息传回，林天赐下旨：厚恤牺牲者，其子弟可入新办的“电报学堂”，免试入学。更绝的是，他命将“鹰愁涧”改名为“通天线”，勒石记功。
四月，幽州至天津线最先贯通。
通车不到一年的铁路线旁，新立起两排整齐的电线杆，如忠诚的卫兵，护卫着那条细细的铜线。天津电报局设在老城钟楼，与北京电报局同时开业。开业当天，万人空巷。
“吉时到——试传！”沈复在北京局亲自操作。
他面前摊着《电报密码本》，深吸一口气，按压电键。短促的“滴滴”声响起，那是“天”字的点划组合；稍长的“嗒——”是“津”字。不过十息，十个字传出：“天元元年四月初八，电报通。”
四十里外，天津局。值守的电报生紧盯铜针，笔下快速记录点划，然后翻查密码本，颤抖着读出：“四、月、初、八、电、报、通！”
“通了！通了！”天津城沸腾。以往北京的消息，最快也要半日才能到；如今，眨眼之间！
更震撼的在后头。林天赐在乾清宫，亲手发出一封电报：“问天津港，今日到港船几何？载何货？速复。”
不过一刻钟，回电到了：“辰时至巳时，到船二十七艘。曰本铜十船，朝鲜参五船，南洋香料六船，其余为沿海杂货。‘破浪’号蒸汽舰已抵港检修。”
乾清宫内，君臣面面相觑。以往要知道天津港详情，需派快马，往返一日；如今，一问一答，不过两刻钟！这是什么概念？这意味着皇帝坐在宫中，可实时掌握千里之外港口的每一艘船！
“陛下，”户部尚书激动得胡须颤抖，“若此线通至松江、广州、泉州...全国商情，一日可尽掌！漕粮转运，仓储存废，皆可实时调度！”
“不止商情，”兵部尚书韩世忠眼放精光，“边疆军情，瞬息可至！以往漠北报警，快马需十日；西域急报，更需一月。若有电报...”
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