“神迹！此乃神迹！”许多老臣老泪纵横。他们一生经历过马车颠簸、漕船缓行，何曾想过有朝一日，人能乘坐铁龙日行六百里？
日本使者藤原忠通扑到铁轨前，颤抖着抚摸冰凉的钢轨：“天朝...天朝已入神国矣！”
“此路一旦贯通，”林天赐对众臣道，“汴京之煤可夕至天津港，天津之货可朝发汴京城。两地工坊、商肆、百姓，将成一体。这，才是真正的‘血脉相通’！”
他顿了顿：“而这，只是开始。三年内，朕要修通幽州至开封铁路；十年内，铁路要通漠北、达西域、至扶桑！届时，万里疆土，朝发夕至；亿万生民，亲如比邻！”
这个蓝图太过宏伟，许多人一时难以想象。但看着眼前轰鸣的蒸汽机车，他们又觉得，或许...真的可能。
第一处应用蒸汽机的是西山煤矿。这里煤层厚，但地下水多，以往靠人力水车日夜排水，仍常有矿难。安装“天工三型”蒸汽抽水机后，日排水量增加十倍，矿井可深入地下百丈，采出以往无法企及的优质煤。
煤矿主赵大富原本抵触——一台蒸汽机价值万贯，顶他全年利润。但朝廷推出“机器贷”：工坊主可向皇家银行借贷购机，分五年偿还，年息仅五分。更妙的是，煤矿出产的煤，朝廷保价收购。
赵大富咬牙借了款。三个月后，他跪在“工匠转业司”门前磕头——蒸汽机不仅让他产量翻五倍，还因抽干积水，矿难大减。他主动将矿工工钱提高三成，还建了工舍、澡堂、医棚。
“从前总觉得机器是来抢饭的，”赵大富对来采访的《京华新报》记者说，“现在明白了，机器是来帮着把饭锅做大的。锅大了，大家都能多吃一口。”
第二处应用在松江纺织厂。这里原本是上千架手摇纺车，女工从早摇到晚，一日纺纱不过三斤。换上蒸汽动力纺纱机后，一人看管八十锭，日纺纱三十斤。厂主程娘子是寡妇，咬牙抵押祖宅贷款购机，半年回本。
但问题也随之而来——效率提高十倍，需要的女工反而减少。程娘子愁得睡不着，直到“工匠转业司”派人指点：纺纱快了，织布跟不上，何不开织布厂？纱价低了，百姓买布多了，何不开成衣铺？还有印染、刺绣、缝纫...
程娘子茅塞顿开。她用赚的钱扩建织布车间，又开成衣作坊，雇工反从三百增至八百。更让她惊喜的是，蒸汽机需要司炉、机修工，这些新岗位工钱更高，吸引了许多原本种地的男丁进城。
松江府很快出现“纺织新城”，工坊林立，商肆繁荣。知府奏报：“自蒸汽机入松江，一年间，新开工坊百家，新增市井十处，税银增三成，而粮价反降——因工钱高，农户亦富也。”
然而，反对声从未停止。
九月，洛阳行宫。已退隐多年的老臣赵鼎，拖着病体求见太上皇林冲。
“陛下，”赵鼎跪在病榻前，老泪纵横，“老臣本不该多言，然眼见京城西山，黑烟蔽日；松江河畔，纱厂轰鸣。农夫弃田入工，女子抛家务工，纲常乱矣！长此以往，人将不人，国将不国啊！”
林冲靠在榻上，静静听完，缓缓道：“赵卿，你见过饥民易子而食吗？”
赵鼎一愣。
“朕见过。”林冲望着窗外，“靖康年间，汴梁城破，朕与弟兄们在废墟中找吃的，见过母亲煮了孩子，丈夫卖了妻子...为什么？因为没粮。没粮，什么仁义礼智信，都是空谈。”
他转过头，看着赵鼎：“如今蒸汽机挖出更多的煤，纺出更多的布，打出更多的铁。百姓有饭吃，有衣穿，有屋住，这才有工夫讲纲常伦理。机器是死的，人是活的。用得善，便是祥瑞；用得恶，便是灾殃。关键在于...用的人。”
赵鼎若有所思。林冲让内侍取来一沓文书：“你看看，这是各地报来的。用了蒸汽机的地方，命案少了，讼案少了，婴孩夭折少了，读书人反而多了——为什么？因为吃饱穿暖了，才能想别的。”
老臣默然良久，重重叩首：“老臣...愚钝。陛下圣明。”
“不是朕圣明，是时势如此。”林冲让内侍扶起赵鼎，“回去告诉那些老家伙：时代变了。要么跟上，要么被甩下。朕的儿子，选的是前者。”
腊月，汴京至天津铁路全线贯通。
通车那日，万人空巷。首班“金龙号”列车披红挂彩，林天赐亲率百官试乘。汽笛长鸣，列车驶出汴京站，沿铁轨飞驰。窗外，田野、村庄、河流飞速后退，不过两个时辰，天津港的桅杆已映入眼帘。
“以往朕来天津，要在路上住两宿。”林天赐对同车的各国使节感慨，“如今早晨从汴京出发，晌午在天津吃海鲜，下午还能回去批奏章。这，便是科技之力。”
使节们心悦诚服。他们知道，从这一刻起，世界已被分为两个部分：有大华的部分，和没有大华的部分。而前者，正以蒸汽为心脏，铁轨为血脉，轰鸣着奔向不可思议的未来。
除夕，天工院年终总结。
李茂才呈上厚厚的《天统二十四年科技年鉴》：“殿下，今年全国新装蒸汽机三百台，其中煤矿百台，纺织八十台，冶金五十台，其他七十台。直接雇工十万，间接养民百万。更可喜的是...”他翻开一页，“各地自行改良的蒸汽机已有十七种，有用来磨面的，榨油的，甚至...有匠人试着装在马车上，虽然失败了，但这份心，可贵。”
林天赐欣慰点头：“传旨：设‘天工奖’，每年评选最佳发明，赏金万贯，赐爵位。告诉天下人，在大华，奇技淫巧不是贬义词，是通往富贵荣华的正途。”
他走到窗前，望着汴京城除夕的万家灯火。那些灯火中，有许多是工坊的汽灯，彻夜不熄。空气中，隐约可闻蒸汽机的轰鸣，与辞旧迎新的鞭炮声交织在一起。
“李院正，”林天赐轻声道，“你说，百年之后，后人会如何评价今天？”
李茂才沉思良久，郑重道：“他们会说，天统二十四年，华夏第一次，用机器代替了人力。工业革命，自此始。”
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