广宗城下的僵局仍在持续。董卓因《平贼策》之事，对刘乾愈发忌惮，明面上的逼迫虽暂缓，暗地里的刁难却变本加厉。粮草补给被以各种理由克扣拖延，分配给太极军的防区也被调整到更偏远、更易遭袭扰的地段。军中气氛压抑，如同暴风雨前的死寂。
刘乾对此心知肚明，却隐忍不发。他一边加紧整训部队，消化吸收实战经验，将卧牛寨降卒中可堪造就者补充入各营；一边通过郭嘉、徐庶布下的暗线，加紧与皇甫嵩、朱儁等仍坚持卢植战略的将领，以及各地义军首领的秘密联络，隐隐形成了一个以太极军为核心的反董松散联盟。
这一日，刘乾正与关羽、赵云在校场观摩新整编部队的操演，忽见一骑快马如疯般直冲入营，马上的骑士浑身浴血，背上插着几支箭矢，刚奔至中军帐前便力竭坠马，手中紧紧攥着一封已被血染红大半的绢书。
“紧急军情！颍川…长社…”那骑士吐出最后几个字，便昏死过去。
“颍川？长社？”刘乾心中猛地一突，一种极其不祥的预感瞬间攫住他。他快步上前，取下那封血书，迅速展开。
帐内闻讯赶来的郭嘉、徐庶、戏志才等人也围了上来。
只看了一眼，刘乾的脸色瞬间变得铁青！
信是荀彧族弟、目前仍在颍川书院的一名学子，冒死送出的。信中字迹潦草，显然是在极度危急的情况下书写：
“…波才聚黄巾数十万，复起于豫州！嵩、儁二公退守长社，被围已数日，外无援兵，内无粮草，危在旦夕！颍川诸县尽陷，书院…书院恐已不保…贼势浩大，旦夕可能北上威胁轩辕关、叩扰司隶…万急！万急！”
“波才？！他不是已经被皇甫嵩将军击败了吗？怎会…”赵云失声道。
郭嘉一把夺过书信，快速扫过，脸色也变得无比凝重：“波才此人，狡诈如狐，定是假意溃散，暗中收拢溃兵，甚至勾结了豫州其他贼寇，趁官军主力齐聚河北，卷土重来！其势恐更胜从前！”
戏志才指着地图，声音急促：“长社若失，皇甫、朱二公殉国，则豫州门户洞开！波才贼军可长驱直入，北上威胁洛阳！届时，朝廷震动，整个平叛大局将彻底崩溃！我等在河北与张角纠缠，也将失去意义！”
帐内一片死寂。所有人都意识到问题的严重性远超想象！颍川不仅是荀彧、郭嘉、戏志才等人的故乡，更是拱卫司隶的战略要地，绝不容有失！
“必须救援！”刘乾毫不犹豫，斩钉截铁，“而且必须立刻发兵！”
“可是主公…”关羽剑眉紧锁，“广宗战事正紧，董卓岂会允我分兵？即便允了，我军兵力本就不足，若再分兵，如何应对董卓刁难和张角反扑？”
“云长所虑极是。”徐庶沉声道，“然颍川之危，关乎全局，更关乎无数故土生灵！不能不救！关键在于，如何救？救多少？以及…如何让董卓‘同意’我等分兵。”
所有人的目光都看向了郭嘉。
郭嘉此刻反而冷静下来，眼中闪烁着睿智的光芒，语速极快：“董卓巴不得我等离开！我等在此，他如鲠在喉。若我等主动请缨南下救援，他必欣然应允，甚至还会克扣我等粮草，巴不得我等在与波才的交战中消耗殆尽！”
“故而，分兵之事，董卓处不难。难在三点：其一，分兵多少？兵少则不足以解长社之围，兵多则广宗大营空虚，恐被董卓趁机吞并或暗算。其二，何人领军？主公是否亲自前往？其三，粮草何来？董卓必不会足额供给。”
刘乾目光扫过地图，思绪飞转，瞬间已有决断：“奉孝所言切中要害。此番救援，我亲自前往！”
“主公不可！”关羽急忙劝阻，“广宗董卓虎视眈眈，需大哥坐镇！且南下路途遥远，波才势大，太过凶险！”
“云长勿忧。”刘乾决然道，“正因为董卓虎视眈眈，我才必须亲自前往！我若留在广宗，董卓必处处针对，反而束手束脚。我若率精锐离去，董卓注意力被吸引，反而能减轻留守压力。至于波才…”他眼中寒光一闪，“我正要会会他！”
他继续部署：“兵力方面，我军不可全去，亦不可去少。我意，亲率白马义从全部、虎豹营全部、青龙营一部、玄武营一部，共八千精锐骑兵及善战步卒，即刻南下！子龙、仲康、志才先生随我同行！”
“云长！”他看向关羽，“你与元直先生，率剩余青龙营、玄武营主力及磐石营，留守大营！我走之后，紧闭营门，高挂免战牌，无论董卓如何挑衅，绝不出战！一切以稳守为上！若事不可为…可弃营北归幽州，与文若汇合，保存实力为上！”
关羽深知责任重大，丹凤眼中闪过一丝复杂，最终抱拳沉声道：“大哥放心！关某在，营盘在！”
“翼德！”刘乾看向张飞，“你性子急，此番留守，一切需听云长和元直先生号令，不得莽撞行事！”
张飞虽极想一同南下厮杀，但也知大局为重，瓮声应道：“俺晓得了！大哥你放心吧！”
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