清河城议事厅内，沉郁的气氛几乎凝成实质，压迫着每个人的呼吸。十二盏青铜烛台环绕厅内，跳动的火焰在每个人脸上投下摇曳的阴影，仿佛预示着清河城飘摇不定的未来。厅外，夜幕已深，偶尔传来卫兵巡逻的脚步声，更添几分肃杀。
江临端坐主位，脊背挺直如松，面色平静地审视着铺在长桌上的黑山堡地形图和兵力分布图。这些图纸由天枢连夜绘制而成，每一处标记都精细得令人心惊。两侧分别坐着军事统领赵猛、财政主管周文渊、内政主管李儒等清河高层，每个人的表情都凝重非常。
“诸位已经看到了天枢传回的情报。”江临的声音清冷，打破了令人窒息的沉默。他拿起一根细长的指挥棒，指向地图上黑山堡的位置，“黑山堡据险而建，三面环抱陡峭山崖，猿猴难攀，飞鸟不过。只有一条狭窄通道蜿蜒通向山顶，最窄处仅容两马并行。”
指挥棒移至城堡外围：“城墙高达三丈，全以青冈巨石砌成，坚固异常。箭楼十二座，了望塔八处，互为犄角，无死角覆盖整条上山通道。城墙上还设有滚石擂木，一旦敌军来犯，顷刻间便可造成重大伤亡。”
周文渊擦了擦额头的冷汗，手指不自觉地绞在一起，声音微微发颤：“据天枢估算，黑山堡常驻兵力约三千人，其中骑兵五百，皆配北地良驹；弓箭手八百，箭术精湛；其余皆为步兵，多是身经百战的亡命之徒。这...这几乎是我们的四倍啊！更不用说他们的装备精良，远非我们可比。”
赵猛猛地一拍桌子，霍然起身，震得桌上茶杯叮当作响：“主公，即便如此，我们也不能坐以待毙！清河男儿岂是贪生怕死之辈？我赵猛宁可战死沙场，也不愿屈膝投降！”他脸上的刀疤因激动而泛红，那道从眉骨延伸至下颌的伤痕，是三年前与流窜山匪血战留下的荣誉印记，此刻在烛光下更显狰狞。
李儒缓缓摇着手中羽扇，眉头紧锁如丘：“赵统领勇气可嘉，但硬拼无异于以卵击石。黑山堡不仅兵力雄厚，而且据守天险，易守难攻。我们即便倾尽全力，也难以撼动其分毫。更不必说，一旦开战，清河百姓必将生灵涂炭。”
议事厅内顿时议论纷纷，主战派与主和派各执一词，争执不下。
“黑山堡欺人太甚！每年索要岁贡已占我们财政三成，今年竟又加码五成，这是要吸干我们的血啊！”一位年轻将领愤然道。
周文渊苦着脸，手指无意识地敲打着账本：“我何尝不愤慨？但诸位请看，去年清河岁入仅八万两白银，军费开支已占四成。若与黑山堡开战，单是军备补给一项，就需至少五万两。府库空虚，实在无力支撑长期战事啊。”
赵猛冷哼一声：“那就速战速决！趁他们不备，夜袭黑山堡！”
李儒摇头叹息：“赵统领，你我都清楚，夜袭险关，成功的可能性微乎其微。黑山堡地势险要，一夫当关，万夫莫开。就算我们侥幸突破外围防线，也必将付出惨重代价，届时如何应对他们以逸待劳的主力？”
一位年长的文官捋着胡须，忧心忡忡：“或许可向州府求援？清河毕竟是朝廷治下，州府总不会坐视匪患猖獗吧？”
李儒苦笑：“张老有所不知，我早已暗中派人前往州府。可刺史大人回复说，边境战事吃紧，无力分兵剿匪，要我们‘自行妥善处置’。”他刻意省略了使者带回的刺史原话——“区区山寨土匪都解决不了，要你们清河城何用？”
众人闻言，面色更加难看。厅内陷入一片死寂，只闻烛火噼啪作响。
江临始终沉默不语，修长的手指有节奏地轻敲着桌面。他的目光沉静如水，逐一扫过争执的众人，最后停留在站在角落阴影中的天枢身上。天枢如同一尊雕塑，金属外壳在烛光下泛着冷冽的光泽，电子眼偶尔闪烁的蓝光，是它唯一的活动迹象。
“够了。”江临终于开口，声音不大，却似有千钧之力，让所有人都安静下来。他的目光沉稳，没有丝毫慌乱，这种镇定如涟漪般扩散，感染了在场的每一个人。
他缓缓起身，走到议事厅中央悬挂的巨幅地图前，那上面不仅标注了黑山堡，还有清河全境及周边地形：“黑山堡势大，不可力敌，这是事实。但诸位是否想过，再坚固的堡垒，也有其弱点？”
赵猛急声道：“主公，黑山堡固若金汤，能有什么弱点？”
江临唇角微扬，露出一丝意味深长的笑容：“天枢的侦察显示，黑山堡三位当家之间关系微妙。大当家石破天，武功高强，性格雄猜多疑，对谁都不完全信任；二当家熊霸，勇武无谋，性情暴烈，常因小事鞭笞部下；三当家白面狐，阴险狡诈，表面谦和，实则野心勃勃。三人并非铁板一块。”
他手中的指挥棒指向黑山堡后方的一条蜿蜒小路：“此外，黑山堡的后勤补给线漫长而脆弱。他们虽在堡内囤积粮草，但分布不均，主要粮仓位于东侧，距水源较远，且守卫相对薄弱。”
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