“对那嵩，可明示：若其肯出降，缚送杀害流官之凶手，朝廷可免其死罪，保其家族性命财产，并许其子侄入学、入仕。若冥顽不灵，则断其盐铁、火药、布帛等一切外来之物，困死之。所需钱粮，着户部酌情拨给。另，黔国公沐天波处，本侯另有书信，令其协助安抚各寨。切记，西南重在羁縻安抚，缓图根本，不可急于求成，反生大变。刘庆手令，承运八年八月十五。”
念罢，帐中诸人面面相觑，随即都松了口气。侯爷的指示，与他们之前的困境和杨畏知的想法不谋而合，甚至更加明确和具有可操作性。暂停强攻，转为政治经济手段为主，军事压力为辅，这无疑给了他们一个台阶，也给了沅江局势一个转圜的空间。
“侯爷明鉴万里！”一位将领感慨道，“这般处置，确是老成谋国之道。只是……那嵩老贼狡猾，未必肯轻易就范。”
“侯爷给了我们方略，也给了我们时间。”杨畏知重新坐下，脸色好看了许多，“传令下去，各营收缩防线，加固营垒，以守代攻。多派探子，摸清那嵩寨内粮草储备、人心动向。再选能言善辩、熟悉夷情之士，携带侯爷钧令副本及本官的亲笔信，还有盐、茶、绸缎等物，设法潜入沅江各寨，尤其是与那嵩有隙的部族，暗中联络。告诉那嵩，本官给他一个月时间考虑。一个月后，若无答复，朝廷大军虽不攻寨，但外界一粒盐、一寸布也休想进山！本官倒要看看，他能硬气到几时！”
“是！”
命令层层传达下去，原本紧绷如弦的军营气氛，似乎也随着战略的转变而松弛了些许。只是每个人都知道，这种“围而不打”的较量，或许更加考验耐心和智慧。
杨畏知独自走到帐外，望着西南方向那隐匿在沉沉夜色和茫茫山峦中的沅江土司地界。
侯爷的指示来得及时，但西南的问题，绝非一个沅江，一个那嵩。改土归流，触及的是数百年来形成的利益格局和部落传统，其路漫漫。侯爷和朝廷，真的能一直保持这份耐心吗？而朝廷的钱粮，又能支持多久？
他抬头望向北方的星空，那是京师的方向。侯爷……终于重新视事了。这对整个帝国，无疑是个好消息。只是不知，侯爷府中那位病重的郡主，如今情形如何？侯爷在为国事操劳的同时，内心又承受着怎样的煎熬？
秋风掠过营寨，带来远处山林野兽的呜咽，更添几分边地的苍凉与不安。
承运八年九月十六，晨，京师。
平虏侯刘庆在天色未明时便已起身。他换上了许久未穿的绯色麒麟补服，戴上了七梁冠。铜镜中的人影，虽然难掩疲惫，但眼神已与昨日不同，重新凝聚起那种久居上位、执掌权柄的锐利与沉静。
他先去朱芷蘅房中。她醒得早，桃红正服侍她漱口。见到刘庆一身朝服进来，朱芷蘅眼中闪过一丝光亮，随即又化为温柔的笑意。
“相公这身打扮，才是妾记忆中平虏侯的模样。”她轻声道。
刘庆走到床边，握住她的手：“我去了。你好生将养，按时服药。我尽量早些回来。”
“嗯。国事为重，勿以妾为念。”朱芷蘅点头，又对桃红道，“桃红，去把我妆匣里那个紫檀小盒拿来。”
桃红应声取来一个巴掌大小的紫檀盒。朱芷蘅接过，打开，里面是一枚用红绳系着的、温润剔透的羊脂白玉平安扣。
“这是妾幼时，母妃去大相国寺为妾求来的，高僧开过光。”她将玉扣放入刘庆掌心，替他合拢手指，“妾如今日日在这府中，用不着了。相公带在身上，佑你平安。看见它，就如看见妾在为你祈福。”
小小的玉扣还带着她的体温，静静躺在刘庆掌心，却重若千钧。他紧紧握住，喉头有些发哽，最终只是重重“嗯”了一声，俯身在她额头上轻轻一吻。
“等我回来。”
说罢，他不再留恋，转身大步离去。他怕再多留一刻，那好不容易凝聚起的决心又会动摇。
侯府门外，马车早已备好。亲兵们，皆已甲胄齐全，肃然待命。刘庆登车，沉声道：“去文渊阁。”
马车缓缓启动，驶出安静的侯府街巷，汇入清晨渐渐苏醒的京城街道。车轮碾压着青石路面，发出规律而沉闷的声响。刘庆靠在车厢壁上，闭目养神，手中却一直紧握着那枚温润的玉扣。
文渊阁的飞檐在晨光中显得格外肃穆。这里本是大明朝最具权力的地方之一，承运帝即位后，虽保留了内阁，但真正决定军国大事的场所，更多移到了这座靠近宫禁的殿阁。
刘庆下车，秋日的凉意让他精神一凛。额角因隐隐的着凉而钝痛，但此刻必须压下所有不适。“平虏侯到——！”
侍卫洪亮的通报声穿透晨雾。沉重的朱漆大门缓缓开启，一股混合着陈年墨香、熏炉暖意以及权力场特有紧绷感的气息扑面而来。
正堂内光线经过精心设计，既保证明亮，又不至刺眼。巨大的紫檀木长案两侧，人影已齐。听到通报，所有人如同被无形的线牵引，齐刷刷起身。那一瞬间，无数道目光投射过来——有关切，有审视，有期待，也有不易察觉的焦躁。
首席位置空悬。刘庆目光扫过左右：
左侧首位，高名衡。他的老师，也是如今朝堂的文官领袖。年近六旬，清癯的面容上刻着岁月的沟壑，三缕长须已见斑白，但那双眼睛依旧沉静如古潭，此刻正望着他，带着不易察觉的忧虑与一丝宽慰。首辅的补服穿在他身上，自有一种渊渟岳峙的气度。两个月来，正是这位老人替他扛住了绝大部分朝野压力。
次席，王汉。这位从开封而来的巡抚，如今已是次辅。黧黑的面庞，看到刘庆，王汉眼中闪过由衷的喜悦，但随即被更深的凝重取代。他微微颔首，一切尽在不言中。
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