酉时二刻，天将暮未暮。
赵府坐落在阳朔城东，占地颇广。虽比不得江南园林精巧，但在边陲小县已算气派。高墙黑瓦，朱漆大门，门口一对石狮张牙舞爪。暮色中，灯笼次第亮起，映得门楣上“积善之家”的匾额泛着油光。
林夙只带了周铁骨一人。他换了身稍整洁的青色直裰，头发用木簪束起，面容清癯，眼中有旅途风霜，却无半分颓唐。周铁骨跟在身后半步，依旧一身旧布衣，腰悬短刀，眼神如鹰隼。
门房见二人步行而来，衣着简朴，眼中闪过一丝轻蔑，但见周铁骨按刀的手势，又收敛了神色，勉强堆笑：“可是林大人？”
“正是。”
“家主已在花厅恭候，大人请随我来。”
穿过两道仪门，便是花厅。厅内灯火通明，摆着三桌席面。主桌坐着四五人，旁边两桌已坐了些本地乡绅、商户模样的客人。丝竹声隐约从后堂传来，不张扬，却透着富贵人家的排场。
见林夙进门，主桌上一个锦衣中年人起身迎上，正是白日里见过一面的主簿赵文廷。他脸上堆满笑容，拱手道：“林大人光临寒舍，蓬荜生辉！快请上座！”
“赵主簿客气。”林夙还礼，目光扫过主桌其余几人。
一个五十来岁的干瘦老者，穿着六品官服，面皮蜡黄，不住轻咳——应当便是那位“抱病”的孙县令。一个面色黧黑、身材敦实的中年汉子，穿着瑶人纹样的锦缎外袍，眼神锐利，是李姓土司。还有一个白面微须、书生打扮的中年人，是韦家的账房先生。最惹眼的是末座一个黑衣汉子，三十许岁，面容冷峻，腰杆笔直，腰间佩刀制式与寻常差役不同——想必就是那位雷百户。
“林大人，容下官介绍。”赵文廷引着林夙入座，“这位是本县父母孙县令。这位是南岭九峒李大头人。这位是韦府管事韦先生。这位是桂林卫的雷百户，近日在本地公干。”
众人一一见礼。孙县令咳着说了句“林大人辛苦”，便不再言语。李土司抱了抱拳，眼神审视。韦管事笑容客气却疏离。雷百户只微微颔首，目光在林夙和周铁骨身上一扫而过。
酒过三巡，场面话说完，赵文廷放下酒杯，笑道：“林大人年少有为，在京中便以文章名动天下。那篇《岳阳楼记》，下官虽在边鄙，亦有所闻。‘先忧后乐’，振聋发聩啊！”
话音落下，席间安静了一瞬。在座多是地方豪强，对这等“忧乐天下”的言论，本能地觉得刺耳。
林夙神色淡然：“雕虫小技，不敢当谬赞。天下忧乐，本在诸位父母官与乡贤肩上，林某初来乍到，正要多多请教。”
这话说得圆融，既不自傲，也不卑怯。
韦管事接话道：“林大人过谦了。不过阳朔这地方，山高皇帝远，民生多艰。不比岳州洞庭，有楼可记，有文可作。此地百姓，但求温饱罢了。”
话中带刺，暗讽林夙只会做文章，不识民间疾苦。
林夙微微一笑：“韦先生说得是。林某南下途中，确见民生多艰。江陵盐户，湘西棚民，岭南矿工……皆在温饱线上挣扎。文章再妙，解不了饿，止不了痛。”
他话锋一转：“倒是韦家经营有方，听闻米行、布庄生意通达，养活了县中不少伙计。此乃实实在在的功德。”
韦管事脸色微变。这话听着是夸，却将“韦家生意”与“百姓温饱”并提，隐隐有问责之意——你韦家赚得盆满钵满，百姓何以仍困苦？
李土司忽然开口，声音粗哑：“林大人懂得看矿工？我瑶家儿郎，多有在矿上讨生活的。前几日，还跑了一个，听说摔死在山涧里了。”他盯着林夙，眼神如刀，“大人一路南下，可曾见过？”
厅中空气骤然一冷。
这是赤裸裸的试探，甚至威胁。那逃矿工的死，在座恐怕心知肚明。
林夙面不改色，迎上李土司的目光：“南下路上，确遇山民，有汉有瑶，皆言生计艰难。至于摔死山涧……林某只知，人命关天。无论汉瑶，皆是朝廷子民，父母官当恤之。李头人以为呢？”
他反问回去，将“瑶家儿郎”的死，拔高到“朝廷子民”的高度，让李土司无法再以民族之别模糊焦点。
李土司喉结滚动，闷哼一声，不再说话。
赵文廷哈哈一笑，打圆场：“李头人是心疼族中子弟。林大人心怀百姓，皆是好意。来，喝酒喝酒！”
酒又过一轮。
雷百户忽然开口，声音冷硬：“林大人赴任途中，可还顺利？近来南岭不太平，多有山匪出没。”
“托圣上洪福，一路虽有波折，总算平安抵达。”林夙道，“只是途经雾隐圩时，听闻有黑衣官兵在圩市采买，戒备森严。雷百户可知是卫所哪部弟兄？林某当时未及拜会，倒有些失礼了。”
这话一出，赵文廷斟酒的手几不可察地顿了顿。
雷百户眼神锐利如刀：“卫所调动，乃是军务。林大人是文官，还是莫要多问为好。”
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