北风如刀,雪片如席。
官道上积雪已没马蹄,天地间一片苍茫混沌。沈锦凰一行二十一人,马匹都裹了防滑的草辫,人皆以厚毡覆面,只露出一双双警惕的眼睛。离开龙城三日,才刚过滏口径,距京城尚有八百里。按正常行程,本该在青石驿歇脚。
“大都护,风雪太大,前方十里就是青石驿,可要扎营?”亲卫队长韩岭在呼啸的风中扯着嗓子问。他是卢湛亲自挑选的猊卫老手,左颊一道刀疤从眉骨划到下颌——那是野狐岭为护沈锦凰突围留下的。
沈锦凰勒住马,抬眼望向前路。风雪迷眼,能见度不足二十丈。两侧山林的枯枝在狂风中鬼哭般嘶嚎,簌簌抖落的积雪更添几分肃杀。
“青石驿……”她低声重复。出发前卢湛给的地图标注得很清楚:青石驿是滏口径南第一个官驿,近年因战乱荒废大半,只剩几个老卒看管。
“传令,不停青石驿。”沈锦凰的声音在风雪中清晰决断,“绕道西侧山路,在飞鹰坳过夜。”
韩岭一怔:“飞鹰坳是猎户樵夫走的野径,这天气……”
“正因是野径,才安全。”沈锦凰打断他,深青色斗篷在风中猎猎作响,“青石驿太显眼,若有人想在途中动手,那里是最佳地点。”
韩岭瞳孔微缩,立刻抱拳:“遵命!”
队伍调转方向,钻入西侧山林。山路果然险峻,有些地段需下马牵行,马蹄在冰雪覆盖的乱石上不住打滑。但沈锦凰的判断很快得到印证——一个时辰后,派去青石驿探查的斥候飞马回报。
“驿站内空无一人,但灶膛灰烬尚有余温,马厩里有新鲜马粪。”斥候脸色凝重,“至少二十骑,离开不超过两个时辰。看蹄印往南去了,但有几处痕迹做了掩饰,像是……分兵了。”
韩岭倒吸一口凉气,看向沈锦凰的目光已带敬畏:“大都护料事如神!”
沈锦凰神色不变:“加速行军,天黑前必须赶到飞鹰坳。”
飞鹰坳是半山腰一处天然凹陷,背风,有猎户搭建的简陋木棚。众人抵达时天色已暗,风雪稍歇。亲卫迅速清理棚屋,生火做饭,布下岗哨。
木棚内火光摇曳,映着沈锦凰沉静的侧脸。她正就着火光细看地图,韩岭端来热汤,低声道:“大都护,今日那伙人……”
“不是一伙,是两拨。”沈锦凰接过汤碗,指尖在地图上点了两处,“青石驿的蹄印,一拨往南,是做给我们看的疑兵;另一拨向西进了山林。若我所料不差,往南的是幌子,进山的才是正主。”
她轻抿一口热汤,热气在她冻得苍白的脸颊上蒸出淡淡红晕:“他们算准了我们会走官道,算准了风雪天必在青石驿歇脚。但没算到,我会绕道。”
“可他们如何知道我们的行程?”韩岭眉头紧锁,“从龙城出发的时辰、路线,只有都护府核心几人知晓。”
沈锦凰放下汤碗,从怀中取出那枚边缘有磕痕的铜钱,在火光下细细端详。铜钱表面被摩挲得光滑,唯有那道磕痕格外清晰。
“京城有内鬼,级别极高。”她重复了茶棚老者的警告,“能调动死士刺杀王爷,自然也能掌握我的行程。但……”她顿了顿,眸中闪过思虑,“他们太急了。”
“急?”
“若真想在半路除掉我,该在滏口径以北动手。那里山高林密,事后可推给匪患或北戎残兵。”沈锦凰收起铜钱,声音渐冷,“但在滏口径以南的青石驿设伏,距京城只剩八百里,一旦出事,必是震动朝野的大案。所以,他们的目的或许不是杀我。”
韩岭不解:“那为何……”
“试探,或者——”沈锦凰抬眼望向木棚外漆黑的夜色,风雪又起,“逼我走另一条路。”
话音未落,棚外突然传来一声短促鸟鸣——暗哨警报!
几乎同时,破空声撕裂寒风!
“敌袭!护住大都护!”韩岭厉喝拔刀,魁梧身躯已挡在沈锦凰身前。
箭矢如蝗,从三个方向射向木棚!亲卫反应极快,盾牌瞬间竖起,箭簇钉在木板和盾面上发出夺夺闷响。但有一箭角度刁钻,穿过木棚缝隙,直射沈锦凰面门!
韩岭挥刀格挡,“铛”的一声震响,箭矢偏斜,擦着沈锦凰耳畔钉入身后木柱,箭尾兀自急颤。借着火光,沈锦凰看清箭杆上刻着一行小字——
“欲知真相,独往黑松林。”
袭击来得突然,去得也快。三轮箭雨后,山林重归寂静,唯余风雪呼啸。亲卫欲追击,被沈锦凰抬手制止。
“不必追,是诱饵。”她走到木柱前,拔下那支箭。箭是军制,但磨掉了编号;箭镞未淬毒,显然不打算取她性命。
韩岭细看箭上刻字,脸色难看:“黑松林在东南二十里,地势险恶,易设埋伏。大都护,这分明是陷阱!”
沈锦凰却笑了,笑意如冰:“是陷阱。但设陷阱的人,似乎很了解我。”
她将箭递给韩岭:“传令,今夜加强戒备,明晨照常赶路。但不走官道,也不去黑松林——我们改走水路。”
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