城西的砖窑像头趴在地上的巨兽，烟囱里冒出的黑烟混着晨雾，把半边天都染成了灰紫色。萧砚勒住马缰，看着那些赤膊的工人扛着湿砖坯往窑里送，脚下的泥土被踩得稀烂，泛着铁锈般的红——和王奎指甲缝里的颜色一模一样。
“公子，这砖窑看着挺正规啊。”秦风皱着眉，手里的马鞭不自觉地敲着马靴，“烟囱冒烟，工人干活，不像藏着猫腻的样子。”
萧砚没说话，只是盯着窑口那堆刚出窑的青砖。阳光斜斜地照在砖堆上，能看见砖面坑坑洼洼，有些地方甚至还带着没烧透的白茬，像是得了皮肤病的癞痢头。
“正规？”他冷笑一声，翻身下马，“你见过谁家烧的青砖，能被露水浸出白霜？”
秦风凑近一看，果然见砖堆底部凝结着层薄薄的白，用手指刮了刮，是粉末状的，尝了尝，带着股涩味——那是黏土里含的盐碱没烧透的缘故，这种砖别说修河堤，盖房子都撑不了三年。
两人刚走到窑门口，一个穿着锦缎马褂的胖子就摇着扇子迎了上来，脸上的肥肉随着脚步颤悠，活像块刚出笼的肉包子。
“哎呀！两位贵客是……”胖子的眼睛在萧砚和秦风身上打了个转，最后落在萧砚腰间若隐若现的玉佩上，笑容瞬间堆得更厚了，“在下吴三，是这砖窑的老板。不知贵客想买多少砖？咱们这儿有一等品、二等品，还有……”
“我不是来买砖的。”萧砚打断他，目光扫过窑边堆着的劣质砖，“我是来看看，你们给河堤供的‘上等品’，是什么样子。”
吴三脸上的笑容僵了一下，扇子摇得更快了：“河堤？贵客说笑了，咱们这小砖窑，哪有福气给河堤供砖？那都是官窑的活儿，咱们只做些民用砖，盖盖民房，圈圈猪圈啥的。”
他一边说，一边往工人那边使眼色。一个正往窑里送砖的工人手一抖，湿砖坯“啪”地掉在地上，摔成了两半，露出里面掺着的碎石子和稻草。
“你看你看，”吴三赶紧打圆场，对着那工人骂道，“毛手毛脚的！这民用砖就是这样，掺点料省成本，贵客别介意……”
“介意？”萧砚捡起半块碎砖，手指在粗糙的断面上摩挲，“我介意的是，这种掺了碎石子的砖，怎么会出现在王监工负责的河堤上？”
他特意加重了“王监工”三个字，眼睛死死盯着吴三。
吴三的脸“唰”地白了，扇子“啪嗒”掉在地上，露出手腕上的红绳——红绳上拴着块墨玉，雕的是蝙蝠衔铜钱的纹样，萧砚记得，周显的腰带上也挂着块一模一样的。
“王……王监工？”吴三的声音发颤，像是被踩了尾巴的耗子，“不……不知道您说的什么，我们……我们从没给河堤供过砖……”
“是吗？”萧砚冷笑一声，忽然提高了声音，“那上个月十五，从你这砖窑拉走的三十车青砖，是送到哪里去了？我记得那天是你亲自押的车，收了赵员外五十两银子的‘辛苦费’吧？”
这话是他瞎编的，却没想到真炸出了吴三的破绽。吴三的瞳孔猛地一缩，下意识地摸了摸腰间的钱袋，里面的铜钱“哗啦”响了一声，像是在打他的脸。
“你……你胡说！”吴三的声音都变调了，“我不认识什么赵员外！你再胡言乱语，我……我就报官了！”
“报官？”萧砚往前逼近一步，气场压得吴三连连后退，“正好，我也想请官府来评评理，看看你这砖窑烧的‘上等品’，到底合不合朝廷的规矩！”
他转身走向那堆劣质砖，抓起一块，用手指用力一捏。
“咔嚓”一声脆响，青砖竟被捏碎了，粉末顺着指缝往下掉，混着地上的红泥，变成了难看的灰红色。
“这样的砖，你敢说没送去过河堤？”萧砚把碎砖往吴三面前一扔，“王监工说，河堤溃决的地方，砖块一掰就碎，里面全是碎石子和稻草，跟你这砖窑的‘杰作’，一模一样！”
周围的工人都停了手里的活，偷偷往这边看。有几个老工人脸上露出愤愤不平的神色，嘴唇动了动，像是想说什么，却被旁边的年轻工人拉住了。
吴三看着那些碎砖，脸色惨白如纸，却还在嘴硬：“那……那是巧合！天下的劣质砖多了去了，凭什么说是我这的？”
“凭什么？”萧砚的目光扫过那些工人，忽然扬声道，“我知道，你们当中有人知道真相。谁能告诉我，这些砖到底送没送去过河堤？只要说实话，以前的事我可以不追究，还会给你们换个正经的营生！”
工人堆里一阵骚动，却没人敢说话。吴三恶狠狠地瞪着众人，眼里的凶光像要吃人：“谁敢乱说话，仔细你们的皮！我告诉你们，周大人可是我亲戚，谁敢坏我的事……”
话没说完，一个瘦小的身影忽然从工人堆里挤了出来，手里攥着块巴掌大的砖片，哆哆嗦嗦地往萧砚面前递。
是个看起来不到二十岁的年轻人，穿着件打满补丁的短褂，脸上沾着黑灰，只有眼睛亮得惊人。萧砚认出他是刚才掉砖坯的那个工人，后来打听才知道他是工人丙。
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