晨曦像吝啬的施舍，带着霜气的淡金光芒勉强穿透铅灰云层，洒在无垠的荒原上。凌昊背靠着一块风化得满是裂纹的巨岩，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都扯动着肋下未愈的伤口，灌入肺叶的空气混着尘土与淡淡的血锈味，呛得他喉咙发疼。小芽蜷缩在他怀里，单薄的身子因寒冷和残余的恐惧微微战栗，却还是执拗地仰着小脸，大眼睛望向东方——地平线上，一片笼罩在氤氲灵光中的宏伟轮廓，正随着天色渐明一点点清晰起来。
那不是海市蜃楼。连绵的灵子结界像神只亲手织就的光网，勾勒出瀞灵廷庞大的疆域，流光在结界上缓缓流动，哪怕隔着数里远，那股庄严的威压都能让灵魂轻轻悸动。而在结界下方，真央灵术院的建筑群若隐若现：高塔如出鞘的剑，直刺灰蒙蒙的天；殿宇森然，飞檐上雕刻的鬼道符文泛着微光，透着不容侵犯的肃穆。
希望的火焰，突然在这片绝望的荒原上燃了起来。从戌吊的垃圾山到残渣深渊的生死搏杀，从奎蛇商队的步步算计到枯树下的惊险逃亡，所有苦难的重量，仿佛都被那道灵光结界的光芒撬动了一丝。夜枭用自己引开追兵，终究是把他引到了这里——离“力量”最近的地方。
可希望的火苗旁，总缠着冰冷的疑虑。夜枭独自面对四名强敌，能活下来吗？枯树下那场牵扯“人质”的黑暗交易，奎蛇商队里藏着与“噬界之仪”有关的矿石，这些像无形的蛛网，还缠在他身上，连带着更深的黑暗。凌昊甩了甩头，把纷乱的思绪压下去——现在不是想这些的时候，眼前这道门槛，才是他和小芽活下去的唯一机会。
他低头检查自身：身上的伤口在逃亡中用灵子勉强压制住了，却还在隐隐作痛；体力早就濒临枯竭，每动一下都觉得骨头在响；体内的灵子只剩小半，还带着点深渊灵子的冰冷残留。更要命的是形象——麻布衫破得露出结痂的皮肤，血污和尘土板结在衣服上，怀里还抱着个瘦小的孩子，活脱脱是从地狱裂缝里爬出来的亡魂。
这样的模样，去叩响真央灵术院的大门？简直像痴人说梦。可他已经没有退路了。
凌昊掏出最后一株灰蓝色植物——这是从深渊石洞壁龛里带出来的最后存货。他小心地捏碎叶片，将珍贵的汁液滴进小芽嘴里，看着她皱着小脸咽下去，才把剩下的残渣塞进自己嘴里。苦涩的汁液入腹，化作一股微弱的暖流，缓缓滋养着干涸的经脉。他又从皮囊里倒出最后一点清水，胡乱擦了擦脸上的血污和尘土，至少要让自己看起来不那么像“难民”。
“小芽，”他的声音沙哑，却异常平稳，“前面那个发光的地方，可能能让我们好好活下去。但要进去，得先通过考验。不管看到什么、听到什么，都抓紧我，别害怕。”
小芽用力点头，小手紧紧攥住他的衣角，指节都泛白了。她眼里还有恐惧，却多了份孤注一掷的信任——从戌吊到深渊，这个哥哥已经无数次把她从死神手里抢回来。
短暂休整后，凌昊抱起小芽，迈开沉重却坚定的脚步，踏着荒原上的碎石，一步步走向那片令人敬畏的灵光。
越靠近瀞灵廷外围，人工的痕迹越明显。荒芜的碎石地变成了夯实的土路，路边偶尔能看到简陋却规整的石屋，空气中流动的灵子也从狂暴混乱，变得稀薄却稳定。路上开始出现穿着灰色制服的行人，他们神色匆匆，眼神里带着流魂街罕见的麻木与秩序感——那是长期处于规则下的惯性。这些人瞥见凌昊，无不皱眉侧身，像躲避瘟疫似的迅速远离，有的还会低声议论几句，语气里满是嫌弃。
循着路边粗糙的木牌路标，凌昊终于站在了真央灵术院的门楼前。
这根本不是普通的院门，而是一座森严的白色堡垒。石门楼高耸入云，足有十丈高，门楣上雕刻的鬼道符文泛着淡淡的银光，像活物似的缓缓蠕动。巨大的金属门紧闭着，门上的灵光纹路交织成网，透着不容侵犯的威严。门楼两侧的白色高墙蜿蜒伸展，望不到尽头，把灵术院与外面的世界彻底隔开。门前的青石广场上，已经聚集了数百名少年少女，人声鼎沸，却又带着压抑的紧张——这是来自流魂街各区的候补者，都想抓住这扇通往“死神”的门。
凌昊站在广场边缘，悄悄观察。只见长桌后的考官穿着黑色死霸装，神情肃穆，每个测试者都要将手按在透明的水晶球上，球体便会亮起强弱不等的白光。考官根据光芒的明暗判定去留：光芒稳定如烛火的，就能走向一侧开启的小门；光芒微弱或闪烁不定的，只能垂头丧气地离开。
灵压测试——这是决定命运的第一关。
凌昊的心悬了起来。他的灵压被石川和夜枭称为“特殊”，可这种被“噬界之仪”改造过、还沾着深渊灵子的特殊，能被这制式的水晶球认可吗？
他默默排到队尾，怀里的小芽和他满身的狼狈，立刻引来了周围毫不掩饰的打量和讥讽。
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