沈墨轩收到陈亮密信时，正在御书房向皇帝汇报盐政改革的进展。
皇帝看起来精神好了些，但眉宇间仍有疲惫。郑贵妃搬回长春宫后，皇帝去得勤了，朝政又有些懈怠。
“沈卿，盐政改革推行三月，成效如何？”皇帝问。
“回皇上，已有初步成效。”沈墨轩呈上奏折，“江南、两淮盐区，新法推行顺利，盐价稳中有降，盐税收入比去年同期增长三成。但山东、长芦等地，仍有阻力，主要是地方豪强和旧盐商作梗。”
皇帝翻看着奏折：“三成……不错。但朕听说，有些地方闹事？”
“是。”沈墨轩实话实说，“临清盐船被劫后，山东、河北一带，又有几起小规模骚乱。臣已派人镇压，主犯都已抓获。经审讯，这些人都是受当地盐商指使，意在制造混乱，阻挠新法。”
“杀。”皇帝只说了一个字。
沈墨轩一愣：“皇上？”
“主犯斩首，从犯流放。”皇帝放下奏折，“沈卿，改革不是请客吃饭，该狠的时候要狠。你对他们仁慈，他们就会觉得你好欺负。”
“臣明白。”沈墨轩说，“但臣以为，杀戮过重，恐失民心。不如……”
“不如什么？”皇帝看着他，“不如怀柔？沈卿，你太理想了。那些人眼里只有利益，你动他们的利益，他们就要你的命。临清那八条人命，还不够让你清醒吗？”
沈墨轩低下头：“臣……明白了。”
“明白就好。”皇帝语气缓和了些，“朕知道你是好心，想少流血。但有些血，不得不流。去吧，按朕说的办。”
“是。”
沈墨轩正要告退，一个小太监匆匆进来，在皇帝耳边低语几句。
皇帝脸色一变，看向沈墨轩：“沈卿留步。”
沈墨轩站住。
皇帝挥退左右，只留他和沈墨轩两人。
“榆林来报，抓到了晋王府的三公子朱载堃。”皇帝说，“他在往蒙古运送军械物资时被截获。陈亮审了他，他供认晋王府与蒙古有勾结，马彪是卧底，意在里应外合，清君侧。”
沈墨轩心中巨震，但面上保持平静：“皇上，此事……”
“他还说要见你。”皇帝打断他，“说有些话，只能跟你说。”
沈墨轩沉默。
“沈卿，你怎么看？”皇帝问。
“臣以为，此事关系重大，需谨慎处理。”沈墨轩斟酌着词句，“晋王是皇亲，若无确凿证据，贸然查办，恐引起宗室动荡。但若真有叛国之事，也必须严惩。”
“朕也是这么想。”皇帝起身，在御书房里踱步，“晋王是朕的堂叔，镇守山西三十年，没有功劳也有苦劳。如果他真做了这种事，朕实在想不通，他图什么？”
“或许，图的是更大的权力。”沈墨轩说，“晋王虽然是藩王，但被困山西，无实权。如果他扶持郑贵妃和三皇子，事成之后，可能就是摄政王。”
皇帝脚步一顿：“郑贵妃？”
“臣只是猜测。”沈墨轩忙说，“尚无证据。”
皇帝盯着他看了很久，缓缓道：“沈卿，朕给你一道密旨。”
他从御案抽屉里取出一块金牌，递给沈墨轩：“持此金牌，如朕亲临。你去榆林，亲自审问朱载堃。晋王府的事，郑贵妃的事，一查到底。无论查到谁，无论官职多高，身份多贵，都可以先斩后奏。”
沈墨轩接过金牌，手有些抖。
这权力太大了。
也太危险了。
“皇上，臣……”
“朕相信你。”皇帝拍拍他的肩，“满朝文武，朕能完全信任的，没几个。你是一个。不要辜负朕的信任。”
沈墨轩跪下行礼：“臣……万死不辞。”
“起来吧。”皇帝扶起他，“此去榆林，路途遥远，危险重重。多带护卫，注意安全。朕等你回来。”
“是。”
从御书房出来，沈墨轩的心沉甸甸的。
金牌在怀里，像一块烙铁，烫得他心慌。
先斩后奏的权力，是信任，也是考验。用得好，可以铲除奸佞。用不好，就是擅权专断，死无葬身之地。
回到户部，孙志已经在等着了。
“大人，山西那边有消息了。”孙志递上一封信，“赵虎送来的。”
沈墨轩快速浏览。
赵虎在信里说，他潜入太原已有半月，暗中调查晋王府。发现晋王府最近人员进出频繁，常有神秘客人来访。他跟踪了一个客人，发现对方去了山西镇总兵吴三槐的府邸。
“吴三槐……”沈墨轩想起这个人，“好酒的那个总兵。”
“对。”孙志说，“赵虎还查到，晋王府最近在大量收购铁料、硝石、硫磺，都是制造军械火药的原料。但这些原料没有进入晋王府的仓库，而是运往城外的几个庄子。赵虎去庄子看过，戒备森严，进不去。”
沈墨轩把信烧掉。
所有线索都对上了。
晋王府在私造军械，通过山西商帮运往蒙古。马彪在那边接应，训练骑兵。等到时机成熟，里应外合……
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