次日五更，天色未明，午门外已经聚集了等候上朝的文武百官。
秋日的晨风带着寒意，吹得官员们的袍袖翻飞。众人三三两两聚在一起，低声交谈，气氛比往日更加凝重。皇上已经月余未上朝，今日突然传旨朝会，谁都嗅到了一丝不寻常的味道。
沈墨轩身着锦衣卫佥事官服，站在武官队列的末尾。他的职位不够高，原本没资格参加朝会，但今日陆炳特意带他进宫，说是皇上有旨，让负责江南案的官员列席。
“沈佥事，紧张吗？”陆炳站在他身边，低声问道。
“有点。”沈墨轩老实承认。这是他第一次参加朝会，面对满朝朱紫，说不紧张是假的。
陆炳笑了笑：“别怕，就当看戏。这些大人们啊，表面上道貌岸然，背地里……哼。”
钟鼓楼传来钟声，宫门缓缓打开。百官整理衣冠，按品级鱼贯而入。
穿过金水桥，来到奉天殿前。巨大的宫殿在晨曦中显得威严庄重，飞檐上的琉璃瓦反射着微光。殿前广场上，锦衣卫力士持戟而立，面无表情。
众人依次进殿，文东武西，分列两旁。沈墨轩站在武官队列最后，抬眼望去，只见大殿深处，龙椅上空无一人。御座旁设了珠帘，后面隐约有人影。
“皇上驾到......”司礼太监高唱。
百官齐齐跪拜：“吾皇万岁万岁万万岁！”
珠帘后传来一个虚弱的声音：“平身。”
沈墨轩抬头，透过珠帘，隐约看到一个瘦削的身影靠在椅背上。那就是当今皇上，已经病得无法亲自上朝，只能隔着帘子听政。
“有事启奏，无事退朝。”司礼太监例行公事地说道。
文官队列中，张居正率先出列：“臣有本奏。”
“讲。”
张居正手持玉笏，朗声道：“皇上龙体欠安，已逾月余。国不可一日无君，储君之位空悬，恐非社稷之福。臣恳请皇上早立储君，以安天下民心。”
此言一出，殿中顿时响起一片低语。
立储，这是最敏感的话题。皇上无子，按祖制该从宗室中选立。裕王是血缘最近的，但并非唯一人选。张居正在此时提出立储，用意何在？
珠帘后沉默片刻，才传来皇上的声音：“张阁老所言，也是朕所思虑。只是立储事关国本，需慎重。”
“皇上圣明。”张居正道，“正因事关国本，才需早作决断。如今皇上圣体违和，若不及早立储，一旦……恐生变乱。”
这话说得很直白，甚至有些犯忌讳。但张居正地位特殊，是内阁首辅，皇上的老师，也只有他敢这么说。
“张阁老觉得，该立谁？”皇上的声音听不出情绪。
“此乃皇家之事，臣不敢妄议。”张居正躬身道，“只是按祖制，当立亲、立长、立贤。臣以为，可召宗室子弟入京，由皇上亲自考察，再行定夺。”
这回答很巧妙，既表明了态度，又没有具体指谁。
但裕王党的人坐不住了。吏部右侍郎王崇古出列道：“皇上，臣以为不妥。如今皇上圣体欠安，若召宗室子弟入京，恐引起纷争。况且，裕王殿下乃皇上至亲，德行兼备，乃储君不二人选。”
“王侍郎此言差矣。”礼部尚书高拱出列反驳，“立储乃国家大事，岂能因亲而废制？裕王虽是至亲，但其他宗室子弟也有贤能者。依臣之见，当广开言路，听取百官意见。”
高拱与张居正素来不和，但在立储这件事上，两人似乎有默契——都不想让裕王轻易上位。
裕王脸色阴沉地站在宗室队列中。他今日特意进宫，就是想看看朝中动向。张居正和高拱的态度，让他心中涌起一股怒火。
这两个老匹夫，一个手握内阁大权，一个掌控礼部，如果他们联手反对，自己想上位就难了。
“高尚书说得对。”又一名官员出列，是户部左侍郎王国光，“立储之事，当从长计议。臣听说，潞王聪慧仁孝，景王勤勉好学，都是不错的人选。”
“王国光！你什么意思？”裕王终于忍不住，厉声喝道，“你是说本王不聪慧、不仁孝吗？”
王国光不卑不亢：“殿下息怒，臣只是就事论事。”
“好了。”珠帘后的皇上开口，声音虽弱，却带着威严，“朝堂之上，吵吵嚷嚷，成何体统。”
众人连忙躬身：“臣等失仪，请皇上恕罪。”
皇上咳嗽了几声，才缓缓道：“立储之事，朕自有主张。今日朝会，还有一事。江南盐漕案，查得如何了？”
话题突然转到江南案上，众人都是一愣。
张居正看向沈墨轩：“沈佥事，你来向皇上禀报。”
沈墨轩深吸一口气，出列走到殿中，跪拜道：“臣锦衣卫北镇抚司佥事沈墨轩，奉旨查办江南盐漕案，现已查明真相。”
“讲。”
沈墨轩从怀中取出一份奏章，双手呈上：“此案牵涉司礼监掌印太监冯保，其在江南勾结盐商郑万三，贪污漕银、私售盐引、勾结倭寇，罪证确凿。这是臣查获的罪证清单，请皇上御览。”
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