次日五更,天色未明,午门外已经聚集了等候上朝的文武百官。
秋日的晨风带着寒意,吹得官员们的袍袖翻飞。众人三三两两聚在一起,低声交谈,气氛比往日更加凝重。皇上已经月余未上朝,今日突然传旨朝会,谁都嗅到了一丝不寻常的味道。
沈墨轩身着锦衣卫佥事官服,站在武官队列的末尾。他的职位不够高,原本没资格参加朝会,但今日陆炳特意带他进宫,说是皇上有旨,让负责江南案的官员列席。
“沈佥事,紧张吗?”陆炳站在他身边,低声问道。
“有点。”沈墨轩老实承认。这是他第一次参加朝会,面对满朝朱紫,说不紧张是假的。
陆炳笑了笑:“别怕,就当看戏。这些大人们啊,表面上道貌岸然,背地里……哼。”
钟鼓楼传来钟声,宫门缓缓打开。百官整理衣冠,按品级鱼贯而入。
穿过金水桥,来到奉天殿前。巨大的宫殿在晨曦中显得威严庄重,飞檐上的琉璃瓦反射着微光。殿前广场上,锦衣卫力士持戟而立,面无表情。
众人依次进殿,文东武西,分列两旁。沈墨轩站在武官队列最后,抬眼望去,只见大殿深处,龙椅上空无一人。御座旁设了珠帘,后面隐约有人影。
“皇上驾到......”司礼太监高唱。
百官齐齐跪拜:“吾皇万岁万岁万万岁!”
珠帘后传来一个虚弱的声音:“平身。”
沈墨轩抬头,透过珠帘,隐约看到一个瘦削的身影靠在椅背上。那就是当今皇上,已经病得无法亲自上朝,只能隔着帘子听政。
“有事启奏,无事退朝。”司礼太监例行公事地说道。
文官队列中,张居正率先出列:“臣有本奏。”
“讲。”
张居正手持玉笏,朗声道:“皇上龙体欠安,已逾月余。国不可一日无君,储君之位空悬,恐非社稷之福。臣恳请皇上早立储君,以安天下民心。”
此言一出,殿中顿时响起一片低语。
立储,这是最敏感的话题。皇上无子,按祖制该从宗室中选立。裕王是血缘最近的,但并非唯一人选。张居正在此时提出立储,用意何在?
珠帘后沉默片刻,才传来皇上的声音:“张阁老所言,也是朕所思虑。只是立储事关国本,需慎重。”
“皇上圣明。”张居正道,“正因事关国本,才需早作决断。如今皇上圣体违和,若不及早立储,一旦……恐生变乱。”
这话说得很直白,甚至有些犯忌讳。但张居正地位特殊,是内阁首辅,皇上的老师,也只有他敢这么说。
“张阁老觉得,该立谁?”皇上的声音听不出情绪。
“此乃皇家之事,臣不敢妄议。”张居正躬身道,“只是按祖制,当立亲、立长、立贤。臣以为,可召宗室子弟入京,由皇上亲自考察,再行定夺。”
这回答很巧妙,既表明了态度,又没有具体指谁。
但裕王党的人坐不住了。吏部右侍郎王崇古出列道:“皇上,臣以为不妥。如今皇上圣体欠安,若召宗室子弟入京,恐引起纷争。况且,裕王殿下乃皇上至亲,德行兼备,乃储君不二人选。”
“王侍郎此言差矣。”礼部尚书高拱出列反驳,“立储乃国家大事,岂能因亲而废制?裕王虽是至亲,但其他宗室子弟也有贤能者。依臣之见,当广开言路,听取百官意见。”
高拱与张居正素来不和,但在立储这件事上,两人似乎有默契——都不想让裕王轻易上位。
裕王脸色阴沉地站在宗室队列中。他今日特意进宫,就是想看看朝中动向。张居正和高拱的态度,让他心中涌起一股怒火。
这两个老匹夫,一个手握内阁大权,一个掌控礼部,如果他们联手反对,自己想上位就难了。
“高尚书说得对。”又一名官员出列,是户部左侍郎王国光,“立储之事,当从长计议。臣听说,潞王聪慧仁孝,景王勤勉好学,都是不错的人选。”
“王国光!你什么意思?”裕王终于忍不住,厉声喝道,“你是说本王不聪慧、不仁孝吗?”
王国光不卑不亢:“殿下息怒,臣只是就事论事。”
“好了。”珠帘后的皇上开口,声音虽弱,却带着威严,“朝堂之上,吵吵嚷嚷,成何体统。”
众人连忙躬身:“臣等失仪,请皇上恕罪。”
皇上咳嗽了几声,才缓缓道:“立储之事,朕自有主张。今日朝会,还有一事。江南盐漕案,查得如何了?”
话题突然转到江南案上,众人都是一愣。
张居正看向沈墨轩:“沈佥事,你来向皇上禀报。”
沈墨轩深吸一口气,出列走到殿中,跪拜道:“臣锦衣卫北镇抚司佥事沈墨轩,奉旨查办江南盐漕案,现已查明真相。”
“讲。”
沈墨轩从怀中取出一份奏章,双手呈上:“此案牵涉司礼监掌印太监冯保,其在江南勾结盐商郑万三,贪污漕银、私售盐引、勾结倭寇,罪证确凿。这是臣查获的罪证清单,请皇上御览。”
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