黑水峪大捷的余烬尚未完全冷却，塞北的寒冬已展现出真正的威严。
连绵的雪幕笼罩四野，朔风如刀，刮在脸上生疼。明军大营依山扎寨，营垒森严，但一种无形的压抑气氛，却比严寒更令人窒息——皇帝重伤垂危的消息，虽经严格封锁，但中军御帐连日来的紧张氛围、太医们步履匆匆的凝重神色、以及英国公张辅眉宇间挥之不去的忧色，都让营中嗅觉敏锐的将领们感到大事不妙。
朱瞻基的伤势，比预想的更为凶险。箭簇虽已取出，但伤口溃烂化脓，高烧反复不退，多数时间陷入昏睡，偶尔清醒，也是气息微弱，说不上几句完整的话便又昏沉过去。随军的太医院院判使尽了浑身解数，用尽了带来的名贵药材，也只能勉强吊住一口元气，伤势不见丝毫好转，反而有持续恶化的趋势。御帐内终日弥漫着浓重的药味和一种近乎绝望的焦虑。
英国公张辅扛起了全军重担，一方面要打扫战场，清点缴获，安置伤员，派兵追击哈剌哈孙残部；另一方面更要稳定军心，严防消息走漏，同时还要为皇帝的伤势忧心如焚。他深知，皇帝若有不测，这二十万北伐大军，乃至整个大明朝局，将瞬间天翻地覆。
这一日，雪势稍歇，但天色依旧阴沉。武安侯郑亨奉命率一队亲兵，巡视大营周边五十里内的哨卡防线。战事虽暂告段落，但溃散的兀良哈游骑仍在附近活动，不可不防。马蹄踏在厚厚的积雪上，发出咯吱咯吱的声响，郑亨裹紧了玄色斗篷，眉头紧锁，心思沉重。皇帝的伤势，像一块巨石压在他心头。他虽因黑水峪之挫被分派了督粮之责，但内心深处，对皇帝的忠诚与担忧丝毫不减。
行至一处名为“野狐岭”的山隘附近，郑亨勒住战马，举目远眺。四周白茫茫一片，唯有几棵枯树在风中摇曳。突然，他目光一凝，望向远处山坡——那里有几个黑点正在移动，似乎是几骑人马，看装束，并非明军制式，倒像是……当地的牧民？但此地刚经历大战，寻常牧民早已避走，怎会在此出现？
郑亨心中起疑，示意亲兵队正带人包抄，自己则带着两名贴身侍卫，策马缓缓靠近。距离渐近，他看得越发清楚，对方约有五六骑，皆穿着翻毛皮袄，戴着遮风帽，马背上驮着些行囊。为首一人，身形魁梧，背影竟有几分眼熟。
就在郑亨思忖之际，那为首者似乎也察觉到了他们，回头望来。四目相对，郑亨浑身剧震，几乎不敢相信自己的眼睛！
那张被风霜刻满皱纹、颧骨高耸的脸，那双锐利如鹰隼的眼睛——赫然是去年攻打阿鲁台，他在领命突袭的过程中突遇一队鞑靼精锐骑兵，激战中与护卫失散，身陷重围，正是此人奇迹般的一刀击杀敌寇，助他杀出重围，后来大战中又神秘消失的——“灰雁部”的头人。
“是……“灰雁部”头人？！”郑亨又惊又喜，连忙挥手止住欲要上前包围的亲兵，独自策马上前，语气带着几分他乡遇故知的激动：“头人！怎会是你？此地兵凶战危，你如何在此？”
灰雁部头人看到郑亨，眼中也闪过一丝讶异，随即露出一个看似憨厚、却带着几分警惕的笑容，用生硬的汉语高声道：“原来是郑将军！长生天保佑，我们又见面了！我们灰雁部逐水草而居，路过此地，不想惊扰了将军。”
郑亨心中疑虑未消，但念及旧恩，语气缓和道：“头人说哪里话！去年若非你仗义出手，郑某恐已命丧漠北。此恩郑亨一直铭记于心。如今我军大破兀良哈，正该论功行赏。头人上次助战有功，朝廷必有厚赐。不如随我回营，英国公张辅大人正在军中，郑某定为头人请功！”他此言半是酬谢，半是试探，想弄清对方真实来意。
灰雁部头人闻言，脸上憨厚的笑容却收敛了，摇了摇头，带着几分草原人特有的直率甚至是不屑：“将军的好意心领了。我们灰雁部小门小户，受不起大明的赏赐。你们明人……心思多，规矩大，我们不想招惹麻烦。这就告辞了。”说罢，便欲拨转马头。
他身后几名亲兵见对方如此“不识抬举”，且言语中对天朝似有不敬，顿时按捺不住，“锵啷”几声，腰刀出鞘半尺，厉声喝道：“大胆！侯爷好意相邀，尔等安敢如此无礼！”
气氛瞬间剑拔弩张！头人身后的几名随从也立刻手按刀柄，目光凶狠地瞪了回来。头人本人却并未动怒，只是冷冷地扫了一眼那些拔刀的亲兵，最后目光落在郑亨脸上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“郑将军，大家是打过交道的朋友，你这……可不是待客之道啊。”他顿了顿，目光扫过郑亨身边那几名亲兵，语气带着一丝不易察觉的傲然，“况且，就凭他们几个，恐怕……也留不下我们吧？”
郑亨心头一凛，他深知这灰雁部头人及其部下的悍勇，去年那场遭遇战，灰雁部骑士的彪悍战力他记忆犹新。他的目光不由自主地落在了头人腰间那把看似潦草、皮质刀鞘已磨损严重的直刀上——那是典型的辽金制式，刀柄缠着陈旧的皮绳，却透着一股百战余生的刚锋之气。郑亨深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，沉声道：“都把刀收起来！”
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