北京，紫禁城，乾清宫。
宣德皇帝朱瞻基手持一份由八百里加急送来的、封面烙有火漆军报纹样的奏疏，反复观看，年轻的脸庞上洋溢着难以抑制的兴奋与自豪。殿内，司礼监秉笔太监王瑾、锦衣卫指挥使顾乘风、以及几位内阁轮值大臣侍立一旁，皆面带喜色。
“好！好！好！”朱瞻基连道三个好字，声音洪亮，回荡在殿宇之间，“英国公不负朕望！饮马河一战，击溃阿鲁台主力，斩获无数，扬我国威，壮哉！壮哉！”
他手中的，正是由英国公张辅领衔、北伐诸将联名呈上的捷报。奏疏中详细禀报了饮马河决战的经过，从前期薛禄率前锋血战稳住阵脚，到中军结阵稳步推进，再到郑亨奇兵迂回敌后焚毁粮草制造混乱，最后到全军总攻、大破敌军，直至阿鲁台率残部北遁。文字铿锵，战果辉煌，读之令人热血沸腾。
“恭喜陛下！贺喜陛下！”王瑾率先躬身道贺，“陛下运筹帷幄，英国公及前线将士用命，方有此赫赫武功，足以震慑北虏，保我大明北疆十年太平！”
“陛下圣明！”众臣齐声附和，殿内一片欢欣鼓舞之气。
朱瞻基龙颜大悦，当即下旨：“传朕旨意，北伐大捷，普天同庆！着礼部、兵部即刻拟定章程，犒赏三军，旌表功臣！阵亡将士，从优抚恤！”
“奴婢/臣遵旨！”众人领命。
然而，皇帝的兴奋并未持续太久。在初步的喜悦过后，他很快恢复了作为一位年轻帝王的冷静与深沉。接连几天，他并未沉浸于胜利的喧嚣，而是独自在乾清宫东暖阁内，仔细翻阅、比对另外两份几乎与张辅捷报同时送达的密奏。
一份，来自随军的锦衣卫指挥同知的密报。
另一份，来自都察院随军御史的监察奏章。
这三份报告，源自同一场战争，却因立场与职责不同，视角和侧重也截然不同。
张辅的捷报，宏大叙事，侧重于战术执行、战役过程与辉煌战果，用语严谨客观…在提及“灰雁部”时…以客观笔触记述：“…有自称为‘灰雁部’之北虏流民若干…献漠北小道舆图…郑亨部遂依其道迂回敌后，果建奇功…然，该部人等于战后不知所踪…”
锦衣卫的密报，则更侧重于对军中将校言行、军中舆情、异常动向的监控。其报告以冷静、平实的笔调，详细记录了“灰雁部”成员：虽 外表粗犷、言行举止刻意模仿草原部族的粗鄙不文，然其体格精悍、眼神锐利，日常起居行动间，于不经意处（如物品摆放、夜间值守的轮替、对突发声响的反应）偶会流露出一种与宣称身份不符的、近乎本能的纪律性与秩序感；粗略记录了其在总攻时换装潜逃的经过；也客观提及了其在初次分发“方便面”时，“ 初见亦如寻常蛮夷般惊呼好奇，然入手后冲泡食用却极为熟练，适应之速，远超同营其他归附胡人”。 但通篇仅止于现象描述，未有任何主观臆断之词，更无直接将此与“灰雁部”异常相关联的暗示，仅以“行迹确有可疑之处，谨呈圣览”作为结语，将判断权完全交由皇帝。 这种极度克制的写法，既尽到了监控职责，又完美避开了所有可能触及的敏感区域。
都察院的奏章，则从军纪、后勤、功过核查角度出发…同样报告了“灰雁部”的逃脱事件，认为此事暴露了后营看守的松懈，应予追责。同时，他们也提及，对“广源号”供应军粮的稽核中，未发现贪腐克扣，其“方便面”于军旅确有便利，士卒反响颇佳。
朱瞻基将三份奏报并排放在御案之上，目光锐利，逐字比对…
他的手指轻轻敲击着张辅的奏报…张辅如实上报了“灰雁部”的功与疑…通过了考验…
然而，他的目光却在锦衣卫密报那句“初见亦如寻常蛮夷般惊呼好奇，然入手后冲泡食用却极为熟练，适应之速，远超同营其他归附胡人”以及都察院报告中的“方便面于军旅确有便利，士卒反响颇佳”之上，多停留了片刻。
这两条看似平常、甚至后者带有褒扬意味的记录，单独看并无任何问题。但将它们与“灰雁部”那超乎寻常的身手、精准的地图、不经意的纪律性以及诡异的消失放在一起，在朱瞻基敏锐而多疑的脑海中，却悄然碰撞出了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的火花。 一种难以言喻的直觉，让他觉得这其中似乎有某种若有若无的联系，但线索太过模糊，证据完全谈不上，更与国戚、圣意牵扯，使他无法、也不愿在此刻深想下去。他只是下意识地将这个微不足道的“巧合”记在了心里。
他的手指轻轻敲击着张辅的奏报，眼中闪过一丝复杂的光芒。
“张辅…”他低声自语，“你果然…未曾隐瞒。”
张辅如实上报了“灰雁部”的功与疑，没有试图掩盖任何可能引起猜忌的细节。这种坦荡，反而让朱瞻基心中那份因南京往事和权力更迭而产生的、对这位勋臣之首的最后一丝疑虑，彻底烟消云散。他知道，张辅通过了考验，其忠诚与老成，毋庸置疑。
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