淮南荒僻的山林小径，在黎明前最黑暗的时刻，吞噬着一切声响，唯有夜枭的啼鸣和远处隐约的狼嚎，更添几分肃杀与凄凉。太子朱瞻基在仅存的四名铁卫搀扶下，踉踉跄跄地跋涉着。右肩的伤口虽经那神秘采药人的草药暂时止血，但箭头深嵌、失血过多带来的虚弱与剧痛，如同附骨之疽疽，不断侵蚀着他的意志。每迈出一步，都仿佛耗尽了全身力气，冷汗浸透了内衫，与血污黏在一起，冰冷刺骨。
“殿下，坚持住！前方……前方似乎有灯火！”一名铁卫压低声音，指着远处山坳坳间隐约闪烁的一点微光，语气中带着一丝绝处逢生的希冀。
朱瞻基艰难地抬起头，涣散的目光努力聚焦。那灯火微弱，却如同黑暗中的灯塔。但他心中警兆未消，经历了黑石峪的惨烈伏击，他对任何“偶然”都充满了警惕。
“小心……戒备……”他声音嘶哑，几乎难以听清。
铁卫们立刻收缩队形，将太子护在中心，刀剑出鞘，警惕地向着灯火方向缓慢靠近。越是接近，越是发现那并非村落，而是一座孤零零伫立在半山腰的破旧山神庙，庙墙倾颓，门扉半掩，那点灯火正是从门缝中透出。
“吱呀——”一名铁卫用刀尖缓缓推开庙门。
庙内空间狭小，蛛网遍布，神像早已残破不堪，落满灰尘。唯有一盏小小的油灯放在角落的破旧供桌上，灯焰摇曳，映照出一个蜷缩在草堆里的身影——那是一个衣衫褴褛褴褛、须发皆白的老乞丐，正抱着一个破碗瑟瑟发抖，似乎被突如其来的闯入者吓坏了。
“你们……你们是什么人？别……别杀我……老汉就……就这点讨饭的家伙什……”老乞丐声音颤抖，带着浓重的口音，眼神浑浊惊恐。
铁卫首领仔细扫视庙内，除了一些散乱的稻草和乞丐的破行囊，并无他物，也无藏人之所。他稍稍放松了些警惕，上前一步，沉声道：“老丈莫怕，我等是过路的客商，遭了匪人，有人受了伤，想借宝地歇歇脚，讨碗水喝。”他刻意亮出一点碎银。
老乞丐看到银子，眼睛亮了一下，恐惧稍减，连忙磕头：“原来……原来是遭难的爷们……快请进，庙破，别嫌弃……水……水在那边破缸里，还有半瓢……”
一名铁卫迅速检查了水缸和水瓢，确认无毒，才取水喂给朱瞻基。清凉的泉水暂时缓解了喉咙的干渴和身体的灼热。
朱瞻基靠在冰冷的墙壁上，喘息稍定，目光却依旧锐利地扫过那老乞丐。老乞丐似乎不敢与他对视，只是缩在角落，絮絮叨叨说着世道艰难，自己如何从北边逃荒而来，在此苟延残喘。
然而，就在铁卫们稍作松懈，准备轮流休息片刻时，朱瞻基的目光无意中扫过那老乞丐放在地上的破碗——碗底似乎沾着一些并非残羹剩饭的、颜色奇怪的粉末，而老乞丐那双布满老茧、看似无力颤抖的手，指关节却异常粗大，虎口处甚至有不易察觉的、长期握持硬物留下的老茧。
这不是一个普通乞丐的手！
“拿下他！”朱瞻基猛地厉声喝道，声音虽虚弱，却带着不容置疑的威势！
四名铁卫反应极快，瞬间暴起，刀光一闪，已将那老乞丐团团围住！
那老乞丐眼中惊恐之色瞬间褪去，取而代之的是一抹阴沉与狠厉，他猛地向后一滚，身手矫健得完全不像一个老人，同时手已摸向草堆之下！
“砰！”一声闷响，草堆中竟弹起一片烟尘，并非兵刃，而是一包石灰粉！同时，老乞丐发出一声尖锐的唿哨！
“有埋伏！退！”铁卫首领怒吼，护着朱瞻基急速后撤，用身体挡住弥漫的石灰。
几乎在唿哨声响起的同时，山神庙破败的窗棂和屋顶骤然破裂，数道黑影如同鬼魅般扑入，手中短弩劲弓直射而来！攻势狠辣刁钻，完全封死了庙内空间！
“保护公子！”铁卫们嘶吼着迎战，刀剑格挡箭矢，与扑下的刺客绞杀在一起。庙内空间狭小，瞬间陷入惨烈的近身混战。这些刺客武功路数诡异，配合默契，且完全不顾自身伤亡，只求致命一击！
朱瞻基强忍剧痛，倚墙挥剑自保，心中冰冷。这绝非寻常匪类，而是训练有素、不择手段的死士！对方竟能算准他们的逃亡路线，并在此设下第二重埋伏，其情报之精准、布局之狠毒，令人心惊！
一名铁卫为替朱瞻基挡下一支冷箭，被刺客一刀劈中后背，血溅当场！另一名铁卫怒吼着与刺客同归于尽，撞破庙墙，滚落山下。
转瞬间，五名铁卫已折损两人，剩余三人也是伤痕累累，死死护在朱瞻基身前，情势危殆！
就在这千钧一发之际，庙外黑暗中，突然传来几声极其轻微的“噗噗”声响，如同夜枭掠过树梢。
正在猛攻的几名刺客身体猛地一僵，动作骤然停滞，随即无声无息地软倒在地，咽喉或后心处，赫然插着几枚黝黑无光、造型奇特的细针或短矢！
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