南京城，朝阳初升，却驱不散笼罩在旧皇城之上的凝重气氛。驻跸的旧皇城宫殿前广场，旌旗招展，甲胄鲜明，文武百官、勋贵士绅黑压压地跪了一地，准备恭送监国太子殿下返京述职。
然而，与往日太子出巡的盛大场面不同，今日的气氛总透着一丝难以言喻的压抑和诡异。太子仪仗虽已列队完毕，但那辆最为醒目的鎏金銮驾却帷幔低垂，看不清内里情形。王瑾站在銮驾旁，面白无须的脸上不见往日恭顺笑容，唯有刻意维持的肃穆和眼底深处的一丝难以察觉的焦灼。
他上前一步，尖细的嗓音刻意拔高，足以让前排官员听清：“诸位大人请起！殿下有谕：南京灾后重生，百废待兴，皆赖诸位同心勠力，殿下心甚慰之。本应多留时日，与诸位共商善后，然陛下圣心殷切，垂询南直隶事宜，连发密旨，催殿下即刻返京，详加奏对。殿下虽偶感风寒，玉体微恙，然君命如山，不敢有违，只得抱病启程。后续事宜，已详列手谕，交于应天知府、守备太监及南京兵部尚书共议执行，望诸位恪尽职守，不负圣恩与殿下所托！”
这番话，既解释了太子突然急于返京的原因，又点明了太子身体不适，为銮驾垂帘找到了合理解释，同时将南京政务做了看似稳妥的安排。众官员闻言，虽心中各有思量，觉得此事略显仓促蹊跷，但面对“圣意”和“殿下谕令”，无人敢提出质疑，只得齐声叩首：“臣等恭送殿下！殿下千岁千岁千千岁！愿殿下保重玉体，一路顺风！”
按照惯例，此时太子应现身，至少露一面，接受众臣拜别。广场上一时寂静，所有目光都聚焦在那垂落的銮驾帷幔上。
王瑾的心提到了嗓子眼，手心沁出冷汗。他不动声色地侧身，微微靠近车厢，用极低的声音急促道：“殿下……该示意见礼了。”
车厢内，一阵细微的窸窣声响起，伴随着压抑不住的、粗重而紧张的呼吸声。只见一只骨节分明、略显苍白的手，微微颤抖着，从帷幔缝隙中缓缓伸了出来，随意地向外挥了挥，示意众臣免礼平身。那拇指上，赫然戴着一枚象征着储君身份的蟠龙白玉扳指，在晨曦微光下泛着温润却刺目的光泽。
这只手出现得突兀，动作僵硬而仓促，甚至带着一丝不易察觉的畏缩，与太子朱瞻基平日沉稳威仪的气度截然不同。且仅仅一瞬，便如同受惊般迅速缩回了帷幔之后，再无动静。
一些跪在前排、眼尖的老臣心中不禁掠过一丝疑虑：殿下今日……似乎格外“矜持”，甚至有些失礼？但转念一想，殿下染恙在身，心情不佳，加之圣命催逼，举止异常倒也说得过去，谁又敢妄加揣测储君心思？
王瑾见目的达到，暗自松了口气，不敢再多生枝节，立刻尖声宣布：“起驾！”
号令声中，庞大的仪仗队伍缓缓启动，护卫骑兵在前开道，旌旗仪扇随后，文武百官再次躬身相送，目送着那辆始终紧闭的銮驾在重重护卫下，驶出广场，汇入通往城外的官道。
而无人知晓，就在銮驾帷幔之后，那个穿着杏黄蟒袍、戴着蟠龙扳指、刚刚完成了此生最惊心动魄一次表演的年轻宦官，正瘫软在宽大的座椅上，面色惨白如纸，浑身如同刚从水里捞出来一般，被冷汗彻底浸透。他双手剧烈颤抖，几乎握不住拳，牙齿咯咯作响。
“僭越……这是僭越……诛九族的大罪啊……”他脑中一片空白，只剩下无边的恐惧。穿上这身唯有储君才能穿戴的服饰，坐上御赐銮驾，冒充天潢贵胄，接受百官朝拜……这其中任何一条，都足以让他死无葬身之地，甚至牵连亲族！方才那一刻，他感觉自己仿佛被架在烈火上炙烤，每一秒都漫长得如同一个世纪。百官的目光，即使隔着重帷，也让他觉得如芒在背。他几乎用尽了全身的力气，才勉强完成那个挥手的动作，随即虚脱般地缩回，巨大的后怕如同冰水浇头，让他止不住地战栗。
王瑾选择他，是因为他身形与太子有七八分相似，且机敏可靠。但再机敏，也难以承受这足以压垮灵魂的重压。他现在唯一的指望，就是能平安完成这趟旅程，待到真正的主子归位，或许……或许还能有一线生机。
仪仗队伍出了南京城，庞大的船队沿着京杭大运河主航道，缓缓向北行进。太子銮驾所在的龙舟高大巍峨，旌旗招展，在波光粼粼的水面上投下庄严的倒影。其余官员、护卫、仆从分乘大小官船紧随其后，舳舻相接，气势恢宏。两岸杨柳依依，田舍俨然，但王瑾骑马立于龙舟船头，面沉如水，内心却如同运河暗流，汹涌不定。他肩负着吸引注意、掩护真身的重任，只盼这水路行程能平安无事。
然而，命运的残酷玩笑，往往在最意想不到的时刻降临。
船队行至次日午后，已离南京百余里，进入一段河道相对狭窄、两岸芦苇荡一望无际的荒僻水域。此处位于两府交界，河湾众多，水流趋缓，除了偶尔掠过的水鸟和远处模糊的渔舟帆影，四周一片寂静，唯有船桨划水声和风过芦荡的呜咽交织。
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