西苑深处，皇家格物院。
此地与军事学院的肃杀、演武场的尘土迥然不同，更像是一个放大了无数倍、且秩序井然的工匠作坊与学者书斋的结合体。空气中混杂着木料、金属、矿物、草药乃至一些化学试剂的复杂气味，叮叮当当的敲打声、拉锯声、以及低沉的讨论声不绝于耳。
朱允炆一身简便的棉布袍服，在墨家巨子（格物院院正）以及新任院正吴伯宗等人的陪同下，缓步穿行于各个不同的研究区域。他今日前来，并非视察具体的军工项目，而是要进行一场更为基础、也更具深远影响的“思想启蒙”。
他们首先来到冶金区，几名工匠正围着一座经过改良、配备了水力鼓风机的大型高炉忙碌着，炉火正旺，热浪扑面。
“陛下，”墨家巨子指着炉中炽热的铁水，“按您所授‘炒钢法’与‘灌钢法’之原理，我等反复试验，如今所得熟铁与钢之品质、产量，确比旧法提升显着，用于制造燧发枪机括与‘雷神’炮身，更为坚韧耐用。”
朱允炆点头赞许，随即看似随意地指着一块刚从炉中取出、正在冷却的、表面有些奇异花纹的钢材问道：“此铁色泽纹理异于常铁，是何缘故？”
一位老工匠忙躬身回答：“启禀陛下，此乃‘龙纹铁’，相传是炉中有龙气浸润所致，用以打造刀剑，可辟邪镇煞……”
朱允炆闻言，微微一笑，打断了老工匠略带神秘色彩的描述：“非也。朕观此纹理，乃是铁水中碳含量不均，冷却时结晶所致。所谓‘龙气’，实乃炉温控制、鼓风强弱、矿石配比拿捏不定之故。若能精准控制这些要素，或可得强度更高、韧性更佳之‘百炼钢’，且可复现，无需倚赖虚无缥缈之‘龙气’。”
他接过炭笔，在一旁的黑板上简单画了几种不同的铁碳合金微观结构示意图（当然是极其简化的），解释道：“铁与碳，如同面粉与水，比例不同，揉捏（锻打）方式不同，所得之物（面团）之性质便天差地别。此乃格物之理，非关神怪。”
工匠们听得似懂非懂，但“精准控制”、“可复现”这些词语，以及皇帝那笃定的神态，让他们眼中露出了思索的光芒。以往依赖经验和玄学的部分，似乎被打开了一条通往更清晰道路的缝隙。
行至化工区，这里摆放着大大小小的陶罐、瓷瓶、蒸馏器具。空气中弥漫着更浓烈的刺激性气味。有匠人正在尝试用不同的“伏火”配方（原始火药）制作烟花，但效果时好时坏。
朱允炆拿起一小撮色泽不纯的硝石（硝酸钾），问道：“此硝石从何而来？”
“回陛下，取自厕所、马厩墙角之地霜，经熬煮提炼而得，然纯度总是不佳，影响火药威力。”负责的匠人回答。
“地霜形成，乃因有机物……嗯，乃因粪尿等污物腐败，经硝化细菌……经土中‘微小活物’作用，转化为硝。”朱允炆尽量用古人能理解的语言解释，“若要提纯，可尝试利用硝石与杂质在不同水温下溶解度之差异，进行重结晶。譬如，热水溶解，过滤去渣，待其冷却，纯净硝石便会析出。”
他又指向硫磺和木炭：“硫磺需提纯，木炭需选用特定木材，研磨粒度亦需均匀。火药威力，取决于三者纯净度与混合之比例、均匀度，此乃‘氧化还原’……此乃急速燃烧之理，遵循一定之规，非是随意配置便可成功。”
匠人们，尤其是痴迷于爆炸的“雷震子”，听得如痴如醉，仿佛看到了一个全新的世界。皇帝的解释，将他们从“炼丹术”的玄学迷雾中，稍稍拉向了“化学”的理性岸边。
随后，他们来到了一个相对安静的角落，这里是农业与生物研究区。有老农模样的研究员在记录不同稻种的生长情况，也有人在对猪羊进行简单的解剖观察（这在此时代已属惊世骇俗）。
朱允炆拿起一个长势不佳、叶片枯黄的稻秧，问道：“此稻何故如此？”
老农答道：“陛下，此乃犯了‘稻瘟’，或是冲撞了田头鬼神，需请法师作法……”
朱允炆摇头，仔细检查叶片上的细微斑点：“非关鬼神。朕观此叶斑纹，似是染了‘霉菌’之病。就如同食物置于潮湿处会发霉长毛一般。或许，可用一些特定的矿物粉末，如石灰、硫磺粉，洒于田间，改变田地环境，或可抑制此‘霉菌’滋生。亦需注意稻田通风、排水。”
他又指着旁边一头被圈养起来、精神萎靡的猪只，对负责此处的皇甫申（伯阳）说道：“皇甫先生，朕观此猪，并非中邪，而是体内有‘寄生虫’作祟。或许可以尝试用一些特定草药，如使君子、槟榔等，研碎混入饲料，杀灭其体内之虫。人与牲畜，许多疾病，皆由外界‘微小病虫’侵入所致，而非虚无之‘邪气’。”
皇甫申本是神医，对皇帝提出的“微小病虫”（细菌、病毒、寄生虫）概念虽觉匪夷所思，但结合其观察到的某些疾病传染现象，以及皇帝之前“梦授”的消毒、隔离理念，心中已信了七八分，只觉得一扇通往全新医学境界的大门正在缓缓打开。
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