当西苑新军的汗水和口号声回荡在南京城上空时，帝国的最高统治者朱允炆，其目光已越过长江，投向了那片广袤、苦寒而又至关重要的北疆。他深知，内部的改革固然是根基，但若边陲不稳，强军亦如沙上筑塔。尤其在他与燕王朱棣的矛盾日趋尖锐，且皇城司已掌握其勾结蒙古的确凿线索之时，确保九边重镇的忠诚，便成了压倒一切的战略要务。
乾清宫的暖阁内，炭火驱散了初春的余寒。朱允炆并未召见兵部或五军都督府的官员，而是单独与总参谋长徐辉祖、户部尚书夏原吉，以及皇城司指挥使宋忠进行了一场小范围的御前会议。墙上悬挂的巨幅《九边防御总图》，取代了往日的漕运或赋税图表，成为了此刻关注的焦点。
“陛下，”徐辉祖率先开口，手指点向地图上从辽东到甘肃的漫长防线，“九边诸镇，乃帝国之盾，亦是潜在之患。诸镇总兵、将领，多为洪武旧臣，久驻边塞，与京中联系渐疏。其麾下将士，更是常年与北虏周旋，血勇剽悍，亦易生骄矜之心。燕王若反，必设法蛊惑、拉拢边军。”
夏原吉接着奏报，语气凝重：“据户部历年账册及近期核查，边军粮饷拖欠、冬衣不足、堡寨失修之事，虽经屡次申饬，仍时有发生。将士戍边辛苦，若再受饥寒之苦，难免心生怨望，易为奸人所乘。”
宋忠则言简意赅地补充了皇城司掌握的边镇人事动态，哪些将领与燕王府有过隐秘往来，哪些部队因待遇问题曾有小规模骚动，哪些地方卫所与蒙古部落存在不清不楚的私下贸易。
朱允炆静静听着，手指无意识地在御案上敲击。情况比他预想的还要复杂一些。边军的问题，是历史积弊、财政困难、地理隔绝和潜在政治风险交织在一起的顽疾。单纯依靠严厉申饬或派员监察，效果有限，甚至可能激化矛盾。
“冰冻三尺，非一日之寒。”朱允炆终于开口，声音沉稳，“边军将士，为国戍边，抛头颅洒热血，朕心知之。以往朝廷或有顾及不周之处，致使将士寒心。如今，非是追责之时，而是施恩之际。”
他看向夏原吉：“夏卿，二期国债所募银钱，已大部入库。朕意，从中拨出专款八十万两，作为此次‘边镇抚慰’之用。此款，非为填补旧欠，而是‘特赏’！”
“特赏？”夏原吉微微一怔。八十万两不是小数目，若用于填补历年拖欠的军饷，或许能解部分燃眉之急，但陛下明确表示这不是用来还旧账的。
“不错，特赏。”朱允炆目光锐利，“此赏，要赏得及时，赏得丰厚，赏得让每一位边军将士，都能真切感受到朕的关怀与朝廷的恩典！具体如何分配，户部与总参谋部会同拟定细则，总原则是，按戍守年限、战功大小、驻地艰苦程度，分等次发放。优先保障最基层的士卒能拿到实银，军官之赏，亦需公允，但绝不允许层层克扣！”
他顿了顿，加重语气：“朕会派内侍与户部、兵部官员组成联合犒赏使团，携银帛、酒肉、新棉衣，分赴各镇，亲自发放到一线士卒手中！同时，传朕旨意，自今年起，边军饷银标准，比照京营上直卫，提高两成！历年旧欠，制定计划，分三年逐步清偿！”
夏原吉心中飞快计算着这笔巨额开支带来的财政压力，但看到皇帝不容置疑的眼神，深知此事关乎国本，立刻躬身领命：“臣遵旨！必当详细筹划，确保赏银一分不少，直达军前！”
朱允炆又看向徐辉祖：“魏国公，总参谋部需拟定一份对边军将领的升赏名单。凡恪尽职守、忠勇可嘉者，不论出身，不论资历，该升迁的升迁，该封赏的封赏。尤其是那些与燕王府素无瓜葛，或曾明确抵制其拉拢的将领，要重赏！以此明示天下，朕，赏罚分明，只论忠奸功过，不论亲疏远近！”
“臣明白！”徐辉祖肃然应道。这是明确的导向，旨在分化边军将领，巩固忠贞者，孤立乃至清除潜在的不稳定因素。
最后，朱允炆对宋忠道：“皇城司要确保犒赏使团的安全，同时，严密监控各镇受赏后的反应，尤其是将领们的动态。若有任何人，在此恩赏之下，仍心怀异志，或暗中与北平勾连……你知道该怎么做。”
“臣，明白！”宋忠的回答简短而冰冷，蕴含着无形的杀机。
方针已定，庞大的帝国机器再次高效运转起来。
数日后，一支支打着钦差旗号的犒赏使团，在精锐京营骑兵的护卫下，携带着沉重的银箱和满载物资的车队，浩浩荡荡地开出南京城，向着北方各个边镇疾驰而去。与此同时，六百里加急的谕旨，也已先期抵达各镇总兵官衙署。
蓟镇，总兵官府邸。
总兵官，老将刘真，接到朝廷特使即将抵达、并携有陛下特赏的消息时，正在为军中冬衣储备不足和部分堡寨年久失修而发愁。他年过六旬，镇守蓟镇多年，脸上刻满了风霜的痕迹。对于南京的朝局变动，他有所耳闻，但边关事务繁杂，他更多的是持一种谨慎观望的态度。燕王曾派人送来过礼物，被他以“边镇守臣，不敢私交藩王”为由婉拒了。
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