北平城的冬夜，滴水成冰。凛冽的北风如同刀子般刮过空旷的街道，卷起地上的残雪，拍打在紧闭的门窗上，发出呜呜的声响。更夫的梆子声在幽深的巷弄里回荡，显得格外凄凉。这座昔日的元大都，在夜幕下仿佛一头蛰伏的巨兽，沉默而压抑。
位于城西的一条僻静胡同深处，有一家不起眼的“刘记皮货行”。铺面早已打烊，唯有后院一间密不透风、炭火烧得正旺的厢房内，还透出些许微弱的光亮。
屋内，两人对坐。
主位上的，是一个身着半旧棉袍，面容精悍，眼神锐利如鹰隼的中年人。他便是皇城司北平行营指挥使，代号“玄武”的周新。坐在他对面的，则是一个穿着燕王府低级管事服饰、面色惶恐不安的胖子，名叫赵德柱。
“周……周爷，”赵德柱的声音带着抑制不住的颤抖，双手紧紧捧着一杯早已凉透的粗茶，试图汲取一点暖意，“小的……小的实在是怕啊！道衍大师……不，姚广孝那妖僧，最近行事愈发诡秘，府里但凡有点风吹草动，都瞒不过他的眼睛！前几日，厨下有个伙计就因为多嘴问了一句为何频繁采购硝石，第二天就……就失足掉进井里淹死了！”
周新面无表情，只是慢条斯理地用一块绒布擦拭着手中一枚看似普通的铜钱，声音低沉而平稳：“赵管事，既然上了这条船，就没有回头路可走。陛下天恩，念你当初是被胁迫，才在燕王府采买上做了些手脚，允你戴罪立功。只要忠心办事，保你全家富贵平安。若三心二意……”他停下擦拭的动作，抬起眼皮，那冰冷的目光让赵德柱如坠冰窟，“北平城的护城河，冬天冻得挺硬，淹不死人，但夏天，可就难说了。”
赵德柱浑身一颤，茶杯差点脱手，连忙放下，擦了擦额头的冷汗：“小的明白！小的明白！周爷但有所问，小的绝不敢隐瞒！”
“很好。”周新将铜钱收起，“说说吧，最近燕王府，除了日常用度，还有何异常采买？尤其是，与军械、马匹、或是……某些特殊人物相关的。”
赵德柱咽了口唾沫，努力回忆着：“异常采买……铁料、皮革比往年多了三成，说是要加固王府院墙。还从西山煤矿拉回了十几车上好的石炭，比往年取暖用的量大了不少。哦，对了！”他像是突然想起了什么，“前阵子，王府的张典簿，就是管库房的那个，他小舅子喝醉了酒，曾跟人吹嘘，说他姐夫帮着王府从南边弄来了一批‘海和尚’的货，神神秘秘的，不知道是啥。”
“海和尚？”周新眉头微蹙。这是一个江湖黑话，通常指代来自海外，特别是倭国或南洋的违禁物品，也可能是走私的西洋火器或其原料。
“还有呢？”周新追问，“人员往来方面，姚广孝最近见了哪些生面孔？”
“生面孔……蒙古喇嘛来的比往常频繁，这个您都知道。还有几个操着山西口音的商人，看着不像寻常买卖人，眼神凶得很。哦，最重要的是，”赵德柱压低了声音，几乎是在耳语，“大概十天前，有一个商队从北边来，领头的是个脸上带刀疤的壮汉，直接就被姚广孝请进了密室，谈了大半夜。第二天，那商队就走了，但那个刀疤脸，好像……好像悄悄留了下来，就藏在王府后花园那个废弃的演武窖里！”
周新的眼神骤然锐利起来。演武窖？那是燕王府早年修建，用于秘密训练死士或存放违禁兵器的地方，朱棣就藩后基本废弃不用。如今竟然重新启用，还藏匿来历不明的北地悍匪？
“可知那人姓名？来历？”周新身体微微前倾。
“小的……小的偷听到姚广孝身边一个小沙弥漏过一句，好像叫什么‘巴特尔’？对，就是巴特尔！像是蒙古名字！”赵德柱努力回忆着。
巴特尔（蒙古语意为“英雄”）……周新在心中默念这个名字，一股不祥的预感萦绕心头。一个被秘密藏匿的蒙古勇士，频繁往来的蒙古喇嘛，异常的军械原料采购，以及可能存在的海外火器渠道……这些线索碎片，正在逐渐拼凑出一幅危险的图景。
“你做得很好。”周新从怀中取出一个小巧的、以火漆封口的竹管，递给赵德柱，“这是下一次传递消息的指令和新的联络方式。记住，若无万分紧急情况，按计划行事，切勿主动联系，以免暴露。”
赵德柱如蒙大赦，双手接过竹管，小心翼翼地塞进贴身的衣袋里，连连点头。
送走赵德柱后，周新并未休息。他走到墙边，看似随意地敲击了几块墙砖，一小块墙体无声地滑开，露出了一个暗格。他从暗格中取出一套特殊的工具：几个装着不同颜色液体的小瓷瓶，一叠特制的、遇热或特定药水才会显影的纸张，还有几根极细的炭笔。
他需要立刻将今晚获得的情报，尤其是“巴特尔”和“海和尚”这两条关键线索，用密写药水记录下来，通过另一条更为隐秘的渠道，送往南京。同时，他也要调动其他潜伏得更深的“钉子”，设法确认那个巴特尔的真实身份和目的，以及追查“海和尚”货物的来源和去向。
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