北平的秋夜，比之南京，更多了几分肃杀与寒意。北风卷过空旷的街道，吹得燕王府邸高耸的旗杆猎猎作响，也吹动了王府后院一间僻静禅房窗棂上单薄的宣纸。禅房内，只点着一盏如豆的油灯，光线昏黄，将两个对坐的身影拉得忽长忽短，摇曳不定。
其中一人，身形魁梧，即便穿着家常的燕居常服，也难掩那股久居人上、不怒自威的气势，正是燕王朱棣。只是此刻，他眉宇间凝聚的并非往日的豪迈，而是一片化不开的阴郁与焦躁。数月来，朝廷步步紧逼，“推恩令”分化宗亲，漕运整顿断其财路，徐辉祖坐镇北平监视其一举一动，如今，更是将他两个儿子“请”去了南京为质！这一连串组合拳，打得他有些喘不过气，也让他心中那原本尚存的一丝犹豫，彻底被愤怒与危机感所取代。
坐在他对面的，是一个身形瘦削的僧人，披着灰色的袈裟，面容清癯，眼神却异常深邃明亮，仿佛能洞穿世间一切迷雾。他便是朱棣的首席谋士，道衍和尚，姚广孝。他手中缓缓捻动着一串乌黑的念珠，神态平静，与朱棣的焦躁形成鲜明对比。
“大师！”朱棣终于忍不住，声音低沉而沙哑，带着压抑的怒火，“允炆小儿，欺人太甚！高煦、高燧落入他手，如同攥住了本王的心肝！如今我们在北平，动弹不得，犹如困兽！难道就眼睁睁看着他一步步剪除本王的羽翼，最后将本王也锁拿进京吗？！”
姚广孝捻动佛珠的手指微微一顿，抬起眼皮，那目光在昏暗中竟如寒星般锐利：“王爷，稍安勿躁。小皇帝手段凌厉，出乎贫僧预料，此确为困局。然，困兽犹斗，何况王爷乃潜渊之龙？”
“斗？如何斗？”朱棣一拳捶在身旁的小几上，震得茶盏乱响，“朝廷大军虎视眈眈，徐辉祖那厮像条毒蛇般盯着我们！城内城外，不知有多少朝廷的耳目！”
“王爷所虑极是。”姚广孝声音平缓，却带着一种冰冷的算计，“正因如此，我们更不能自乱阵脚。小皇帝欲行‘温水煮蛙’之策，我们便不能让他这锅水继续安稳地热下去。需得在其中，投入几块裂石，让水沸溅，让锅倾覆！”
朱棣目光一凝：“大师有何良策？”
姚广孝没有直接回答，而是反问道：“王爷可知，朝廷近日，除了漕运、除了世子入京，还在做些什么？”
朱棣皱眉：“无非是些整军、理财的勾当。”
“不然。”姚广孝缓缓摇头，声音压得更低，“根据零星传来的消息和贫僧推断，小皇帝所图甚大。他在西苑秘密设立‘格物院’，网罗工匠，似乎在研制极其厉害的新式火器，威力远超现有诸般火铳火炮。他在京营，尤其是神机营，推行一套闻所未闻的严苛练兵之法，绝非简单的汰弱留强。更可怕的是，他似乎有意在江南苏松之地，试行新的税赋之法，欲清丈田亩，合并赋役！”
朱棣倒吸一口凉气。他久经战阵，深知厉害火器和精锐军队意味着什么。而清丈田亩，更是直接动摇天下士绅根基的狠招！这小皇帝，不仅手段狠，眼光更是毒辣，直指问题的核心！
“若让他成了……”朱棣感到一股寒意从脊椎升起，“假以时日，朝廷兵精粮足，内部理顺，我等藩王，还有活路吗？”
“所以，我们不能再等了。”姚广孝眼中闪过一丝诡谲的光芒，“必须在他这盘大棋还未完全布好之前，打乱他的节奏，甚至……掀翻他的棋盘！”
“如何掀翻？”
“首先，需外联强援，以壮声势，分散朝廷精力。”姚广孝道，“贫僧已通过秘密渠道，与漠北鞑靼部几位有实力的头人取得了联系。他们对于朝廷断绝贸易、加强边防早已不满。只需王爷许以重利，比如事成之后，开放河套、大同等地互市，甚至割让部分草场，他们必愿意出兵南下，牵制朝廷边军。”
朱棣眼神闪烁，与蒙古人勾结，风险极大，但眼下，似乎也没有更好的选择。“此事……需极其隐秘。”
“自然。”姚广孝点头，“其次，需内结盟友，至少，要让其他藩王不敢轻易响应朝廷号召对付王爷。宁王朱权，镇守大宁，带甲八万，革车六千，其麾下兀良哈三卫骑兵更是骁勇。若能将他拉拢过来，或至少让他保持中立，则王爷压力大减。贫僧不日将亲自前往大宁，游说宁王。”
“宁王？”朱棣沉吟，“他素来谨慎，恐不易说动。”
“贫僧自有说辞。”姚广孝胸有成竹，“唇亡齿寒之理，宁王不会不懂。况且，朝廷削藩之意已明，今日是燕王，明日安知不是宁王？只需点破此节，再许以共享江山之前景，由不得他不动心。”
朱棣深吸一口气，知道这是关键一步：“有劳大师亲自走一趟。务必小心，朝廷耳目众多。”
“王爷放心，贫僧自有计较。”姚广孝继续道，“其三，便是要在这北平城内，以及朝廷的新政中，给他制造足够的麻烦，让他焦头烂额，无力他顾。”
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