秋意渐深，南京城外的官道上，尘土飞扬。一队盔明甲亮、旗帜鲜明的京营骑兵，护卫着两辆看似普通却格外坚固的马车，缓缓驶向巍峨的京城。这队人马的出现，引来了道路两旁百姓的纷纷侧目和窃窃私语。并非因为仪仗有多么煊赫，而是因为马车里的人物，身份特殊——他们是被当今天子，以“念及骨肉亲情，欲亲加教诲”为由，“请”到京城来的燕王次子朱高煦、三子朱高燧。
旨意冠冕堂皇，充满温情，但朝野上下，但凡有点政治嗅觉的人都心知肚明，这是陛下对燕王朱棣使出的又一记凌厉阳谋——扣留人质。此举既是对燕王此前种种不安分举动的一次警告，也是为了在未来的博弈中，增加一个至关重要的筹码。
车队在无数道目光的注视下，穿过厚重的聚宝门，进入了南京城。城市的繁华与喧嚣扑面而来，但与北平的粗犷雄浑截然不同，这里的空气中似乎都弥漫着一种精致而压抑的气息。朱高煦掀开车帘一角，冷冷地打量着这座帝国都城。他年方十六，却已长得身材魁梧，膀大腰圆，眉骨高耸，一双眼睛锐利中带着毫不掩饰的桀骜与野性，像极了一头尚未完全长成，却已初露獠牙的年轻豹狼。
“二哥，我们……我们这是到哪儿了？”身旁传来一个略带怯懦的声音。是三弟朱高燧，他比朱高煦小两岁，面容清秀些，但眼神游移，带着明显的不安和惶恐。离熟悉的北平越远，他心中的恐惧就越甚。
“到南京了，天子脚下。”朱高煦放下车帘，声音粗嘎，带着一丝不屑，“慌什么？我们是奉旨进京，是陛下的堂兄弟，他还能把我们吃了不成？”话虽如此，他紧握的拳头和微微绷紧的下颌，却暴露了他内心的警惕与压抑的愤怒。他深知，这所谓的“亲情”，不过是皇权牢笼外包裹的一层华丽丝绸。
车队并未前往接待藩王使节的会同馆，而是直接驶入皇城区域，最终停在一座位于东华门外不远、看似清幽雅致，实则围墙高耸、戒备森严的府邸前。门楣上悬挂着崭新的匾额——“澄心园”。这是朱允炆特意为这两位堂弟准备的“居所”，美其名曰让他们静心读书，亲近皇恩。
府邸内的陈设一应俱全，甚至堪称奢华，伺候的太监、宫女也都训练有素，低眉顺眼。但朱高煦一踏进这里，就敏锐地感觉到无处不在的视线和那种令人窒息的监控感。这里的每一棵树，每一块假山石后，似乎都藏着窥探的眼睛。
安顿下来不到一个时辰，宫中的旨意便到了：陛下于武英殿赐宴，为二位堂兄弟接风洗尘。
澄心园距皇宫咫尺之遥，但这段路，朱高煦却走得心潮翻涌。他回想起离京前，父王朱棣那阴沉如水的面色和姚广孝大师那句意味深长的叮嘱：“小不忍则乱大谋。京城之地，龙潭虎穴，二位世子当效勾践之隐忍，静观其变，以待天时。”
武英殿偏殿，宴席的规模不大，仅有朱允炆、朱高煦、朱高燧以及几位作陪的近臣，如方孝孺等。气氛看似融洽，实则暗流涌动。
朱允炆今日穿着一身常服，神色温和，俨然一位关怀子侄的宽厚长辈。他先是询问了二人旅途劳顿，又关切地问及他们在北平的学业、生活，言语间充满了亲情。
“高煦，朕听闻你在北平，弓马娴熟，勇力过人，颇有四叔当年的风采。”朱允炆举杯，含笑看着朱高煦。
朱高煦连忙起身，依礼回话，姿态恭敬，但眼神深处的那抹桀骜却难以完全掩饰：“陛下谬赞了。臣弟年少顽劣，不过学了些粗浅功夫，不敢与父王相提并论。”
“诶，少年人当有此锐气。”朱允炆不以为意地摆摆手，“京城乃人文荟萃之地，朕已为你们择选了博学鸿儒为师，日后要好生进学，文武兼修，方能为朝廷，为四叔分忧。”
“臣弟谨遵陛下教诲。”朱高煦低头应道，心中却是一片冰冷。什么进学，分明是软禁！
相比之下，朱高燧就显得拘谨甚至有些瑟缩。朱允炆问话时，他回答得结结巴巴，额上冷汗涔涔，眼神几乎不敢与皇帝对视，仿佛面对的是一头随时可能噬人的猛虎。朱允炆温言安抚了几句，心中对这两兄弟的性格差异已有了清晰的判断。
宴席过半，气氛稍缓。朱允炆似乎兴致颇高，提议道：“久闻高煦善射，今日难得一聚，不如去殿后小校场，让朕也开开眼界如何？”
此言一出，朱高煦精神微微一振。论及武艺，正是他自信所在。他正想借此机会，稍稍展露锋芒，也好让这位看似温文的堂兄知道，燕藩子弟并非可随意拿捏的软柿子。
“臣弟遵命！”
小校场上，灯火通明。百步之外，早已设好了箭靶。
朱高煦深吸一口气，挽起袖子，露出结实的手臂。他取过侍卫奉上的强弓，拈弓搭箭，动作流畅而充满力量感。只见他凝神静气，弓开如满月——
“嗖！”“嗖！”“嗖！”
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