晨光熹微，一乘青呢小轿悄无声息地出了东华门。轿中的朱允炆褪去了龙袍，换上了一身五品文官的常服，青色的绸衫外罩着鸦青色的比甲，显得格外朴素。王钺扮作随行的老仆，另有两名精干的侍卫远远跟在后面，都作寻常家丁打扮。
这是朱允炆穿越以来第一次走出紫禁城。他轻轻掀起轿帘一角，打量着这座陌生的明代京城。街道两旁店铺陆续开张，小贩的吆喝声此起彼伏，行人车马在青石板路上往来穿梭。这一切都显得如此真实，让他更加深刻地意识到，自己不再是那个在军校里推演沙盘的学员，而是执掌这个庞大帝国的君王。
老爷，前面就是京营大校场了。王钺在轿外低声提醒。
朱允炆放下轿帘，整了整衣冠。今日他要亲眼看看，这个号称拥有二十万精锐的京营，究竟是怎样一番景象。
轿子在离校场还有一里多地的地方停下。朱允炆下了轿，带着王钺徒步向前走去。越靠近校场，他的眉头皱得越紧。
按理说，这个时辰正是晨操的时候，可校场方向传来的不是整齐的操练声，而是稀稀拉拉的呼喝，间或夹杂着军官的斥骂。路旁的茶棚里，几个穿着号衣的军士正翘着腿喝茶闲聊，见他们走过，只是懒洋洋地瞥了一眼。
站住！什么人？
校场门口的守卫总算还有几分警觉，伸手拦住了他们。
王钺上前一步，亮出一面腰牌：兵部武选司的主事大人前来巡查。
那守卫接过腰牌仔细查验，又打量了一番朱允炆，这才放行。但朱允炆注意到，整个过程守卫都没有按照军规行礼，态度颇为敷衍。
一进军营，一股混杂着汗臭、霉味和马粪的气味扑面而来。校场上，约莫千余名士兵正在操练，但动作散漫，队形歪歪扭扭。更让他心惊的是，这些士兵大多面黄肌瘦，号衣破旧，手中的兵器也锈迹斑斑。
这...这就是京营的精锐？朱允炆忍不住低声自语。
这时，一个都尉模样的军官快步迎了上来，脸上堆着谄媚的笑容：不知大人驾到，有失远迎。下官是...
不必多礼。朱允炆打断他，本官奉上谕巡查京营，你且带着走走。
是是是。那都尉连连点头，大人这边请。
朱允炆故意往士兵们居住的营房走去。掀开帐帘，一股更难闻的气味冲了出来。营房内阴暗潮湿，铺在地上的稻草已经发黑，士兵们的被褥破旧不堪，上面满是污渍。
营房为何如此破败？朱允炆沉声问道。
都尉陪着笑：回大人，兵部拨下的款项有限，只能先将就着。
朱允炆不动声色，继续往前走去。在经过一个角落时，他注意到几个士兵正围在一起赌博，见他过来才慌忙散开。
平日操练如何？他问道。
回大人，每日晨昏各操练一个时辰。都尉回答得很快，但眼神有些闪烁。
朱允炆不再多问，转而走向兵器库。守库的士兵正靠在墙上打盹，被都尉一脚踢醒。
库房里的情形更是触目惊心。架子上摆放的火铳大多锈蚀严重，许多甚至连火绳都没有配齐。盔甲更是破旧，有些胸甲上还能看到明显的破损。
这些兵器为何不修缮？朱允炆拿起一杆火铳，发现铳管内壁已经锈迹斑斑。
都尉支支吾吾：这个...工匠不足，而且...
而且什么？
而且兵部拨下的修缮银两，迟迟没有到位。都尉终于说出了实情。
朱允炆心中冷笑。他记得很清楚，就在上月，兵部才刚刚拨付了三万两白银用于京营兵器修缮。看来这些钱，多半是被人中饱私囊了。
就在这时，校场方向突然传来一阵骚动。朱允炆快步走出兵器库，只见一队骑兵正在校场上纵马奔驰，马蹄扬起漫天尘土。为首的是一名身着华丽铠甲的年轻将领，正是曹国公李景隆。
好！李将军好箭法！
围观的士兵们发出阵阵喝彩。
朱允炆冷眼旁观。李景隆确实骑术精湛，箭法也不错，但作为京营总督，不在帅帐处理军务，反而在这里卖弄武艺，可见其治军之懈怠。
去将名册取来。朱允炆对都尉吩咐道。
都尉不敢怠慢，很快取来了京营的花名册。朱允炆随手翻开一页，点了几个名字：让这些人过来。
不多时，十名士兵被带到他面前。朱允炆仔细打量着他们，发现这些士兵大多年纪偏大，有几个甚至已经头发花白。
你，出列。朱允炆指着一个看上去至少有五十岁的老兵，从军几年了？
老兵颤巍巍地回答：回大人，三十八年了。
今年多大年纪？
五...五十六。
朱允炆又问了其他几个士兵，情况大同小异。他心中了然，这分明是吃了空饷。军官们用这些老弱充数，冒领军饷，而真正的精壮士兵恐怕连名册上的一半都不到。
京营额定员额二十万，实际有多少？朱允炆突然问道。
都尉吓得脸色发白，支支吾吾不敢回答。
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