就在不远处，几口大锅支起，炊烟袅袅。领到“工牌”的青壮，被迅速编组，在少府属吏和郑渠带领的技术工匠指导下，开始清理淤塞的排水沟渠，加固一些尚未被洪水完全冲垮的次要堤段。虽然工具简陋，工作艰苦，但没有了皮鞭的威胁，有了明确的报酬希望，人们的眼神里，多了一丝生气和微弱的期盼。一个被母亲抱在怀里、面黄肌瘦的小女孩，看着父亲领到工牌走向工地，竟轻轻哼起了一首不成调的乡谣，声音微弱，却像一道微光，刺破了沉重的阴霾。
郑渠带着几个工匠和一个须发皆白、但精神矍铄的民间老河工，正在一处水流相对平缓的堤岸旁忙碌。他们用砍伐的竹木搭起框架，将捆扎好的草束、树枝和碎石填入其中，用绳索紧紧捆扎成巨大的长方体“埽捆”，再合力将其推入水中，固定在需要保护的堤岸外侧。浑浊的水流冲击在埽捆上，激起浪花，但埽捆结构紧密，稳稳地抵挡着冲刷。
“郑大人，此法可行！比纯用土石牢固多了！水冲不散！”老河工抹了把汗，兴奋地说。
郑渠仔细观察着水势和埽捆的状况，眼中也露出振奋：“好！记录下尺寸、捆扎方法和水流冲击效果！快马报与殿下和少府！此法若能推广，主决口堵复时，或可事半功倍！”技术的微光，开始在浊浪中顽强地闪烁。
刘据站在一处临时搭建的高台上，俯瞰着这泾渭分明的两片区域。一边是桑弘羊主导的主决口工地，人如蝼蚁，在皮鞭下挣扎，死气沉沉；一边是他开辟的“试验田”，虽然规模尚小，工具落后，但招募点前排起的长队，工地上渐渐响起的号子声，医棚里传来的些许安慰，以及郑渠那边试验成功的振奋，都让他心中稍安。民心，正在这片苦难的土地上，艰难地向着“仁政”的方向聚拢。
“殿下，”少府卿李信悄然来到他身后，脸色凝重，递上一卷细小的竹简，“河西，霍骠骑处…最新密报。”
刘据心头一紧，迅速接过展开。密报字迹潦草，显是匆忙写成，寥寥数语却重逾千钧：“…虏骑袭扰日频，箭矢消耗…远超预期…尤缺强弓硬弩…冬衣多朽敝…补给…杯水车薪…盼援…切切！”
刘据捏紧竹简，指节发白。表兄霍去病，那个如同骄阳般耀眼的帝国战神，竟也发出了如此急切的求援！他望向西北方向，仿佛能看到大漠孤烟下，疲惫的将士和如狼似虎的匈奴骑兵。桑弘羊卡在军需上的那双手，此刻显得如此冰冷而致命。
“李卿，”刘据的声音低沉而坚定，“立刻飞鸽传书回少府考工室…”
他正欲下达密令，目光却被不远处招募点的一幕吸引。石德正与一个中年男子低声交谈。那男子衣衫虽旧，却浆洗得干净，面容清癯，眼神中带着一种商贾特有的精明和一丝挥之不去的郁愤。他身后跟着几个同样憔悴但眼神透着坚韧的年轻人，像是他的子侄。陈平在一旁快速地记录着什么，脸上带着发现宝藏般的兴奋。
石德见刘据望来，立刻带着那男子快步走来。
“殿下，”石德的声音带着一丝激动，“这位是东郡田氏家主，田畴田先生。田先生精于筹算，更擅物资调度、经营之道！其家族曾经营数处货栈、桑田，颇有规模。然…”石德顿了顿，压低声音，“因‘算缗令’推行时，被当地酷吏构陷，家产几乎被抄没殆尽，族人离散，沦为…流民。”
田畴深深一揖，姿态不卑不亢：“草民田畴，参见太子殿下。亡族之人，不敢言才。只是见殿下仁德，招募灾民，以工代赈，活人无数，草民…感佩莫名！愿效犬马之劳，略尽绵薄之力！”
刘据心中一动。“算缗令受害者”、“精于筹算”、“擅经营调度”…这几个词组合在一起，在他脑中瞬间点亮！这不正是他急需的、能对抗桑弘羊经济体系、精通实务的人才吗？
他看着田畴眼中那深藏的悲愤和对桑弘羊体系的切齿痛恨，又看了看他身后那几个虽然落魄但眼神清亮的年轻人。一个大胆的念头在他心中迅速成型。
刘据上前一步，亲手扶起田畴，目光灼灼：“田先生不必多礼。罹遭冤屈，非先生之过，乃奸吏害民，法度有失！孤…正需先生这等精通经济实务之大才！先生可愿助孤，管好这赈灾钱粮，调度这万千物资，使每一粒粟米，每一文钱，都用在刀刃上，真正救民于水火？孤在此承诺，若先生尽心用事，立下功劳，孤必奏明父皇，为先生及田氏一门…讨还一个公道！”
田畴猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒。讨还公道！这四个字，如同重锤敲在他几乎绝望的心上！他看着眼前这位年幼却目光如炬、言辞恳切的太子，再想到桑弘羊及其爪牙的冷酷无情，一股久违的热血涌上心头。他再次深深拜下，声音带着决绝的颤抖：
“殿下知遇之恩，田畴…万死难报！田氏一门，愿效死力，任凭殿下驱策！” 他身后的几个年轻人，也激动地跟着拜倒。
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