盛夏的关中，闷热得如同蒸笼。未央宫的飞檐斗拱在炽烈的阳光下显得有些刺眼，宣室殿内，气氛却比天气更加凝重压抑。一份来自东方的八百里加急军报——不，是灾报——如同冰锥，刺穿了朝堂的沉闷，带来彻骨的寒意。
“陛下！黄河…黄河决堤了！”信使衣衫褴褛，泥浆与汗水混在一起，声音嘶哑得如同破锣，“瓠子口！暴雨连旬，堤坝…堤坝塌了！洪水…好大的水！东郡、济阴、陈留…数郡之地，已成泽国！田庐尽毁，人畜漂溺…尸横遍野啊陛下！”他匍匐在地，泣不成声。
殿内死寂。落针可闻。汉武帝刘彻猛地从御座上站起，宽大的袍袖带到了案几上的玉镇。他脸色铁青，鹰隼般的目光扫过殿下噤若寒蝉的群臣，最终定格在丞相公孙贺身上。“丞相！瓠子口堤防，去年工部奏报，不是刚加固过吗？！”
公孙贺额角冷汗涔涔：“回…回陛下，去岁…去岁确有拨付钱粮，然…然…”他不敢说下去。层层盘剥，偷工减料，这是心照不宣的疮疤。
“废物！”刘彻一声怒斥，如同雷霆炸响，震得殿柱嗡嗡作响。他胸膛剧烈起伏，目光扫向掌管帝国财赋的大司农桑弘羊。“桑弘羊！国库！钱粮！立刻拿出章程！堵住决口，安置流民！若再延误，提头来见！”
桑弘羊早已从最初的震惊中恢复，此刻越众而出，姿态沉稳如渊渟岳峙。“陛下息怒。”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“天灾骤临，非人力可挡。当务之急，乃以雷霆手段，扼制灾情蔓延，保我大汉社稷根基！”他微微一顿，条理清晰地抛出方案：
“其一，强征民夫，速堵决口！令受灾郡县，凡十五岁以上、五十岁以下男丁，即刻征召！以最快速度运送土石木料，不惜一切代价，将瓠子口决堤处堵死！此为第一要务！为防民夫懈怠逃亡，当配以精兵监工，严刑峻法以儆效尤！”
“其二，严控粮价，统一调配！命大司农所属平准官，立即接管灾区及周边郡县粮市！严禁私粜！所有存粮，按官定平价强制征购，再按丁口配给灾民及民夫，仅保活命之需！此举既可防奸商囤积居奇，又可集中有限粮秣用于堵口大业！”
“其三，弃卒保车，大局为重！若水势过猛，堵口艰难，当机立断，掘开下游预设之泄洪区（通常是贫瘠或人口稀少之地），引水分流，保上游膏腴之地及重要城邑！此乃断腕求生之策！”
桑弘羊的方案，冰冷、高效，充满了帝国机器的冷酷逻辑。将人命和损失精确计算，只为一个目标：最快速度恢复秩序，保住帝国核心利益。殿中不少官员暗暗点头，这确实是“老成谋国”之举。
刘彻眉头紧锁，手指无意识地敲击着御座扶手。桑弘羊所言，符合他一贯“重实效、轻代价”的作风。然而，那“尸横遍野”、“人畜漂溺”的惨状，以及强征之下必然激化的民怨，像阴影一样笼罩心头。
“太子，”刘彻的目光忽然转向一直凝神倾听的刘据，“你协助监国，总理庶务，对此灾情，可有方略？”这既是考校，也是制衡。他需要看看，这个近来风头正劲的儿子，在真正的国家大难面前，能有几分斤两。
所有人的目光瞬间聚焦在刘据身上。他年仅十岁的身躯站得笔直，稚嫩的脸庞上却是不符年龄的沉静。他深吸一口气，踏前一步，清朗的声音在寂静的大殿中响起：
“父皇，桑大人所言，旨在速效，儿臣以为其心可鉴。然，”他话锋一转，目光锐利地迎向桑弘羊，“儿臣以为，治水如治国，堵不如疏，压不如抚！强征民夫，无异于驱民赴死，灾民本已家破人亡，再施以鞭挞枷锁，恐非但不能速效，反会激起民变，使灾祸由天灾酿成人祸！粮价管控固有其理，然强制征购，必伤及守法商贾，使民间生机断绝，日后恢复更难！”
他顿了顿，清晰地抛出自己的核心主张：“儿臣恳请父皇，行‘以工代赈’与‘技术治水’并行之策！”
“何谓‘以工代赈’？非强征，乃招募！于灾民中招募青壮，参与堵口、加固堤防、疏浚河道等工役。按其劳作，每日付给足额口粮或钱帛！使其凭力气挣活命之资，有尊严，有盼头！家中有老弱妇孺者，亦可按人口领取基本救济口粮，免其冻馁。如此，灾民聚而不散，有生计来源，流民之祸自解，更可化赈灾之‘耗’为治水之‘功’！此其一。”
“何谓‘技术治水’？儿臣闻，治水非仅凭蛮力堆土石。当察水势，明地理，用巧工！儿臣提议，由少府格物院牵头，汇集精通水利之官吏（如都水长丞郑渠）及熟知黄河水性的民间老河工，共议治水良方。或可尝试新法：如以竹木为骨，束草填石，制成‘埽工’，用于护岸堵口，较纯土石更耐冲刷；或于决口上游合适处，开凿引河，分减水势，减轻主决口压力；或加固堤基，打深木桩，填充碎石（石笼雏形），防其再溃。此非纸上谈兵，乃集众人之智，以巧力破天灾！此其二。”
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