太后銮驾的珠帘早已消失在宫道尽头，可那股属于皇权的凛冽威压，却像浸了冰的浓雾，依旧沉甸甸地压在永宁宫的青砖黛瓦之上。庭院里鸦雀无声，从鬓发微颤的王妃到指尖泛白的小太监，人人皆是面如死灰，连呼吸都掐着细弱的节奏，生怕稍重一分便引火烧身。
楚凌峰立在廊下，玄色锦袍上的暗纹在天光下泛着冷光。他先转向王妃，声线压得极缓，却带着安抚人心的力量：“王妃受惊了，先带下人回屋歇着，好好安抚众人。这里的事，交给本王便是。”
王妃指尖还攥着帕子，指节泛白。她先是望向楚曦，眼中满是担忧，又扫过跪在地上、身子抖得像风中枯叶的春桃，到了嘴边的话终究化作一声轻叹，顺从地点点头，领着一众仆役悄然退去，只留三两个心腹在院门外的银杏树下候着，远远望去像几尊沉默的石像。
不过片刻，庭院中便只剩三人：楚凌峰、楚曦，以及那团蜷缩在地的春桃。
楚凌峰没有立刻开口，他缓步走到楚曦的寝殿门前，指腹轻轻拂过雕花木门的纹路，目光却如鹰隼般扫过门廊的每一处角落 —— 砖缝里的落尘、窗棂上的雕花、廊柱后阴影，确认再无慈宁宫的眼线潜伏，才缓缓转过身。他的视线落在春桃身上时，那双眼眸瞬间凝了冰，连周遭的空气都似冷了几分。
“说吧。” 楚凌峰的声音不高，却像一块巨石砸在平静的湖面，震得人耳膜发颤，“方才之事，究竟是怎么回事？”
春桃猛地一颤，额头 “咚咚” 地磕在青砖上，很快便渗出红印。她的声音裹着哭腔，像被雨水打湿的棉絮：“王爷明鉴！奴婢…… 奴婢真的是脚下滑了一跤…… 绝没有半分冲撞孙嬷嬷的心思！奴婢罪该万死，求王爷饶命啊！”
楚曦站在一旁，袖袋里的两件东西像烧红的烙铁，烫得她心口发紧。一张是染了暗红血渍的纸笺，另一张是春桃方才趁乱弹进来的未知物件 —— 那瞬间的眼神交汇、精准的动作，绝非 “滑倒” 能解释。可春桃此刻的辩解，又像是溺水之人唯一的浮木，脆弱却又带着孤注一掷的决绝。
楚凌峰喉间溢出一声冷哼，那声音里的不信几乎要溢出来。他在朝堂摸爬滚打数十年，什么样的伎俩没见过？可他没有立刻拆穿，反而转头看向楚曦，语气稍缓，却依旧带着不容回避的探究：“曦儿，你来说。太后今日突然驾临，是为了什么？方才屋内，又发生了什么？”
楚曦知道，真正的难关到了。父王不像太后那般喜怒无常，却比太后更善于洞察人心。全是谎言只会引火烧身，唯有半真半假，才能让他信服。
她深吸一口气，眼眶瞬间红了大半，脸上满是未散的惊惧与委屈，声音带着不易察觉的颤抖：“父王…… 太后娘娘她…… 好像什么都知道了。她听说昨晚宫里有动静，根本不信是野猫闹的…… 她还问高公公为何会来，女儿按之前想好的说辞回了，可她半点都不信，非要查看沉香，还要看打碎的香料…… 女儿拿不出来，她就…… 她就发了火，说要搜查女儿的寝殿……”
她故意略去了染血纸笺的关键，只说太后的刁难与自己的无助 —— 这全是事实，无需编造。说到最后，眼泪终于忍不住滚落，一半是后怕，一半是恰到好处的表演，连鼻尖都泛了红。
楚凌峰听着，眉头拧得更紧，眼底的深邃像化不开的墨。他抬手拍了拍楚曦的肩膀，掌心的温度透过衣料传过来，带着安抚的力量：“是为父考虑不周，让你受了这么大的惊吓。太后…… 她的耳目，确实遍布宫中。” 他顿了顿，目光再次落在春桃身上，像带着千斤重量，“那这丫鬟的举动，你怎么看？”
楚曦犹豫了一瞬，声音放得极轻，带着几分不确定：“女儿…… 女儿也说不准。春桃平日还算稳重，许是…… 许是见太后要搜查，心里太害怕，才失了分寸？” 她试着为春桃找一个合理的理由，既不引人怀疑，也想看看父王的反应 —— 他究竟知道了多少？
楚凌峰没有说话，只是缓步走到春桃面前，居高临下地看着她，身影在地上投下大片阴影，将春桃完全笼罩。“抬起头来。”
春桃的身子抖得更厉害了，她缓缓抬起头，脸色惨白如纸，泪痕爬满了脸颊，连嘴唇都在不停颤抖。
楚凌峰盯着她的眼睛，那目光像要穿透她的皮囊，直抵心底。许久，他才缓缓开口，声音里没有半分温度：“冲撞太后身边的嬷嬷，本是死罪。念在你平日伺候郡主还算尽心，死罪可免，活罪难逃。自己去刑房领二十杖，然后调去浣衣局。永宁宫，留不得你了。”
这话像一道惊雷，炸得春桃猛地睁大眼睛，眼中闪过一丝难以置信，随即被绝望淹没。但她很快便反应过来，重重地磕了个头，声音带着哭腔却又透着一丝认命：“…… 奴婢…… 谢王爷恩典……”
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