西边来的人，是踩着夕阳的尾巴走进薪火村的。那时候萧寒正蹲在黍子地边上，用手指捻着土块的湿度，听见外面一阵骚动，像一锅水突然沸了。他抬起头，看见老贵。五六十岁的人，瘦得只剩一把骨头架子，颧骨像两座小坟包似的顶着薄皮，太阳穴凹下去，眼窝深得能养蝌蚪。身上那件灰蓝色的褂子，袖子已经烂成了布条，露出一截干柴似的前臂，青筋像蚯蚓一样爬在骨头上。他身后跟着一个后生，三十出头，小贵，背着个用破被单裹成的人形，弓着腰，额头上的汗珠子一颗一颗砸在脚前的沙土里，砸出细小的坑。小贵的脚上套着一双鞋底快磨穿的布鞋，脚后跟露在外面，血泡破了又结痂，痂又磨破，粘在鞋帮子上，走一步扯一下，疼得他嘴角直抽。
老贵一进村子，脚下一软，整个人就跪了下去。他跪得很重，膝盖砸在地上，闷闷的一声。他伸出那双骨节突出、指甲缝里嵌满黑泥的手，十根手指像耙子一样插进薪火村的土地里，抓起一把土，捧到面前。他把鼻子凑上去，深深地吸了一口气，那股潮湿的、带着腐殖质的泥土味道灌进肺里，他的眼眶一下子就湿了。浑浊的泪顺着他满是沟壑的脸往下淌，淌进嘴角，淌进下巴上几根稀疏的胡子里。他抱着那把土，像抱着自己失散多年的命根子，嘴唇哆嗦着，说不出话。
萧寒拄着骨杖走过来。骨杖敲在硬地上，笃、笃、笃，不紧不慢。他在老贵面前蹲下去，蹲得很稳，膝盖没有弯得太低，免得站不起来。他伸出那只粗糙的手，按在老贵的肩膀上，轻轻拍了拍。你老家叫什么？他的声音不高，沙哑，带着一种旱地里长出来的沉稳。
老贵终于把那口哽在喉咙里的气顺了出来，抬起那张沟壑纵横的脸，眼睛里全是血丝。盐井镇。他说，喉咙像塞了一把碎石子，离这儿大概六百里。往西走，过了三道沙梁子，贴着那片死胡杨林走两天，再翻一道土石山，就到了。以前那地方好，有口盐井，井水含卤，晒出来的盐粒子雪白雪白的，镇上的人靠那个过日子。家家户户有盐吃，还能用盐跟过路的商队换粮食、换布、换铁锅。后来……仙庭的人来了。
他说到两个字的时候，腮帮子上的肌肉猛地绷紧，像咬住了一块铁。他攥着那把土的手收得更紧了，指甲掐进泥里。他们把盐井封了，封条上盖着朱砂印。谁靠近盐井，就拉出去抽鞭子。镇上的人没了活路，想走。可镇口设了关卡，木栅栏有三个人高，顶上削尖了，插着仙庭的黑旗。关卡后面守着十几个穿皮甲的兵，有刀，有弓，领头的手里还有块令牌，铜的，刻着个字。说仙庭有令，盐井镇的人，一个不准走，外头的人，一个不准进。谁闯关，射死不论。
老贵的声音越说越低，越说越抖，眼泪又涌上来，淌进嘴角那一道道干裂的口子里，刺得他一激灵。镇上的人开始挖野菜，野菜挖光了剥树皮，榆树皮、柳树皮，煮烂了搅成糊糊，也能填肚子。前两年还行，这两年……树皮也剥光了。有人开始嚼沙子，把沙子含在嘴里，嚼出点水汽来，骗骗肚子。嚼沙子的人活不过三天，肠子都堵死了，肚子鼓得像皮鼓，人死了之后敲一敲，梆梆响。可我老娘还活着，我老婆孩子还活着。我跟我儿子说，走，往东走。听说东边有人活过来了，听说东边有个村子种地。小贵把老娘往背上一背，我们就走。白天不敢走，怕被关卡上的兵看见，夜里摸黑走。走了七天，脚上全是血泡，老娘在后背上一声不吭，我以为她死了，伸手一摸鼻孔，还有热气……
老贵说到这里，猛地一把抓住萧寒的裤腿。他抓得很紧，十根手指头抠进粗布裤子的经纬里，指节泛白。当家的，他仰起头，那张瘦得脱了形的脸上，两只眼睛烧得通红，你带人来吧！你把那些关卡打掉吧！你让镇上的人走出来吧！你有种地的本事，你有黍子，你有水，你还有盐。我进了你们村子就闻见味儿了，灶房里有盐味！你帮帮我们吧，你救救盐井镇的人吧！他们快死绝了！
萧寒没有说话。他拄着骨杖，慢慢地站起来。站起来的那一下，他膝盖咔地响了一声，像一根老树枝被掰了一下。他转过身，走到窗边。窗是木头框子，糊着从黑石城买回来的油纸，透着一层昏黄的光。他推开窗，外面是薪火村的黄昏。黍子地在夕阳里铺成一片金绿色的绒毯，风一吹，穗子沙沙地响，像在说话。田里还有人在干活，弯着腰除草。几个半大的孩子追着一只土狗跑，狗汪汪叫着，尾巴摇得像风车。灶房那边，烟囱冒出一股笔直的青烟，在晚风里散开，飘成一缕一缕的，融进天边的火烧云里。
萧寒看着这一切，看了很久。他的背影在老贵眼里像一堵瘦削的墙，骨杖支在身侧，杖头那颗从地下挖出来的兽骨磨得光滑乌亮。他的肩膀微微塌着，但腰板挺得直，颈后的短发茬子里掺着几根白丝，在窗缝漏进来的风里轻轻颤。
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