泰安二十八年的秋天，黄河水势渐平。从洛阳出发的御驾船队，正沿着大运河南下，船头破开浑浊的河水，在身后留下长长的涟漪。
龙舟的甲板上，泰安帝披着一件墨色斗篷，站在船头远眺。两岸的秋色如画，金黄的稻田延伸到天际，农舍炊烟袅袅，一派太平景象。可他的目光却始终落在堤岸上——那些用青石垒砌的河堤，如巨龙般蜿蜒，守护着身后的万顷良田。
“父皇，风大了，进舱吧。”太子袁睿从舱内走出，将一件貂裘披在父亲肩上。
泰安帝没有回头，只是抬手示意儿子站到身旁：“睿儿，你可知这黄河堤岸，为何要筑得这般坚固？”
袁睿顺着父亲的目光望去：“自然是防止洪水泛滥。”
“那为何前朝屡治屡溃，而我朝三代以来，黄河未有大患？”泰安帝转过身，目光炯炯。
这个问题让袁睿陷入了沉思。他想起史书上的记载，前朝末年，黄河几乎年年决口，两岸百姓流离失所。而自祖父世祖定鼎以来，六十年间只发生过三次小规模漫堤，未酿成大灾。
“儿臣以为，”袁睿谨慎回答，“一是朝廷投入巨资，修筑坚固；二是设河工专官，常年维护；三是……”
“三是治水如治国，要有长远之策。”泰安帝接过话头，眼中闪过追忆之色，“你曾祖父世祖当年说过，治黄不是堵，而是疏；不是一时之功，而是百年大计。他老人家在位时，将前朝那些‘豆腐堤’全部推倒重建，用的青石都是从太行山运来，一块块凿成梯形，咬合紧密。那时候国库并不宽裕，但世祖说：‘宁可在堤上多花一文钱，不在灾后多花一两银。’”
龙舟缓缓前行，前方出现一个巨大的水闸。闸门由厚重的榆木制成，铁索缠绕，数十名河工正在操纵绞盘，为船队开闸。
泰安帝指着水闸说：“这个‘安澜闸’，是你祖父仁宗景皇帝在位时修建的。当年朝中有人反对，说耗资巨大，不如多修几段河堤。但你祖父说：‘堤防只能被动挡水，水闸可以主动调水。汛期闭闸蓄洪，旱季开闸放水，一闸可抵十里堤。’”
说话间，闸门缓缓升起，河水奔涌而出。龙舟驶过闸口，进入一段更为宽阔的河道。两岸堤坝上，可见密密麻麻的柳树，根须深入土中，如万千手臂牢牢抓住堤岸。
“这些柳树，”泰安帝继续道，“是朕登基后命人栽种的。柳根固土，柳枝可编筐筑堤，柳叶可喂牲口。一举三得。”
袁睿心中震撼。他从小生长在宫中，知道黄河重要，却从未如此真切地感受到，这条大河承载着三代帝王的心血，关系着千万百姓的生死。
三日后，船队抵达汴州。这里是黄河与淮河交汇之处，河工最为繁重。汴州刺史早已率领属官在码头迎候，个个神情紧张——皇帝亲自视察河工，这可是天大的事。
泰安帝没有进城，直接登上河堤。秋阳高照，河风凛冽。他沿着堤岸步行，不时蹲下身，用手敲击石面，检查砌筑是否牢固。
“这段堤是何时修的？”泰安帝指着一处明显较新的堤段问。
汴州刺史慌忙上前：“回陛下，是去年汛期后重修。原有堤段被冲刷出缺口，臣等……”
“为何会被冲刷？”泰安帝打断他，语气平静却自带威严。
刺史额上冒汗：“这……水流湍急，年深日久……”
“不是水流湍急，”泰安帝摇头，“是你们没有及时清理河道。”他指向河心，“看见那些沙洲了吗？河水带着泥沙下来，在此淤积，抬高河床。河床一高，水流就会冲击堤岸。治河如治民，不能只堵不疏。”
刺史和众官员面面相觑，汗如雨下。
泰安帝却没有责备，反而温和地说：“带朕去看看你们清淤的工地。”
一行人来到下游一处工地。数百名河工正在忙碌，有人用长竿探测水深，有人驾驶小船拖拽铁耙清淤，还有人用竹篓将淤泥运到岸上。那些淤泥并未废弃，而是堆积在洼地，待来年平整后变成农田。
一个老河工正在指挥年轻人操作绞车，见一群官员簇拥着什么人过来，也不慌张，只是躬身行礼。
“老人家，在这河上干多少年了？”泰安帝上前问道。
老河工抬起头，脸上皱纹如刀刻：“回贵人，小老儿十六岁上堤，今年六十三，干了四十七年。”
“四十七年……”泰安帝动容，“可曾见过大洪水？”
“见过！”老河工眼睛一亮，“四十五年前，永平三年，那场大水啊……天像漏了一样，雨下了整整一个月。那时候堤坝还是土堤，这边堵那边漏，小老儿和乡亲们三天三夜没合眼，用身子堵决口。”他指了指远处一处高地，“那场水，淹了七个县，死了上万人。”
泰安帝沉默。永平三年，那是祖父仁宗在位时的事。史书记载，正是那场大水后，仁宗下定决心，要将所有土堤改为石堤。
“后来呢？”太子袁睿忍不住问。
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