曹操使者的车队带着满腹的震撼和强装的镇定，离开了襄阳，北上复命。襄阳城仿佛只是经历了一个小小的插曲，很快便恢复了它固有的、充满活力的节奏。然而，在这平静的表面下，一场关于未来战略方向的激烈辩论，正在袁术的核心圈层中悄然展开。
地点不在庄严肃穆的正殿，而是在袁术书房旁的一间暖阁内。时值深秋，窗外几株老银杏树已是满身金黄，偶有叶片随风旋落，在午后的阳光下闪着细碎的光。阁内燃着淡淡的熏香，袁术、鲁肃、刘晔三人围坐在一张宽大的紫檀木案旁，案上铺着一张巨大的羊皮地图，上面清晰地标注着如今天下各方的势力范围。
袁术的地盘，用朱砂勾勒，从东南的扬州蜿蜒而上，覆盖了荆州大部、豫州一部、徐州一部，如今更是一大块鲜亮的红色，牢牢钉在了益州之上，宛如一条盘踞南方的巨龙，虎视中原。而北方的曹操，用墨色标注，虽占据了司隶、兖州、豫州一部、徐州一部、青州以及并州和幽州的部分地区，但在地图上看，其西部防线（面对关中）和南部防线（面对袁术）都显得漫长而吃紧。
袁术没有穿正式的袍服，只着一件宽松的深衣，手里把玩着一块温润的白玉璧，目光在地图上逡巡，最后定格在那片代表关中和凉州的广袤区域。
“曹阿瞒的使者算是打发走了，”袁术率先开口，打破了暖阁内的宁静，语气带着一丝戏谑，“这戏演得，孤都觉得自个儿能去梨园客串一把了。子敬，子扬，接下来，咱们该动真格的了。北进，是必然之举。但怎么个进法，从哪儿下嘴，二位，畅所欲言吧。”
鲁肃与刘晔对视一眼，都知道这是决定未来数年乃至十年战略走向的关键时刻。
鲁肃性格持重，他轻轻捋了捋胡须，伸出食指，点在了地图上关中与凉州交界的位置，沉声道：“主公，曹操新败，内部未靖，尤其关中马超、韩遂，名为归附，实为心腹大患。我军新得益州，虽已初步安定，然欲将其彻底消化，转化为实实在在的国力、兵源、粮秣，仍需时日。若此时便倾全力北上，直捣许都，非但师老兵疲，后勤难继，更可能逼迫曹操与马超、韩遂暂时和解，甚至联合起来，共抗我军。届时，我军将陷入中原鏖战，胜负难料。”
他顿了顿，手指沿着秦岭向西滑动，落在了凉州（约今甘肃、宁夏等地）之上：“肃以为，当下之策，在于‘剪除羽翼，战略合围’。我军可暂不与其主力在中原硬碰，而是遣一偏师，西出秦川，或以兵威，或以利诱，联络、甚至协助马超、韩遂，使其在关中持续给曹操放血。若能趁势夺取凉州，则善莫大焉！”
“哦？取凉州？”袁术眉毛一挑，来了兴趣，“细细说来。”
鲁肃精神一振，条分缕析：“主公请看，凉州虽地广人稀，然民风彪悍，盛产良马，乃天下精骑之所出。得其地，我可组建强大的骑兵，弥补我军与北方骑兵之差距。得其马，我军机动力与冲击力将倍增。此其一也。”
“其二，若得凉州，我军便可自西、南两个方向，对曹操形成巨大的战略钳形包围。届时，我军可从凉州出陇右，威胁长安、洛阳；从荆州出宛、叶，直逼许昌；从徐州北上，亦可策应。曹操将三面受敌，首尾难顾，其防线再长，也必然漏洞百出！”
“其三，”鲁肃的声音压低了一些，带着一丝意味深长，“马超、韩遂，乃至凉州本地的军阀如杨秋、候选辈，皆豺狼之性，难以久抚。与其让他们在曹操的威逼利诱下可能形成暂时的合力，不如由我军主动介入，或拉拢，或吞并，将这股强大的力量掌控在我手，至少，也要让其为我所用，成为捅向曹操后背的一把尖刀！”
袁术听得频频点头，手指无意识地在玉璧上摩挲着。鲁肃的战略，稳健而毒辣，像是一个高明的棋手，不急于吃子，而是不断地布局，挤压对手的空间。
“子扬，你的看法呢？”袁术将目光投向一直凝神盯着地图的刘晔。
刘晔抬起头，眼中闪烁着与其敦厚外表不符的锐利光芒。他先是对鲁肃拱了拱手：“子敬兄之策，老成谋国，晔深以为然。先取凉州，确能极大改善我军战略态势，积小胜为大胜，此乃阳谋，曹操即便看穿，亦难破解。”
但他话锋随即一转：“然而，此策亦有其‘缓’的一面。凉州地处边陲，羌汉杂处，势力盘根错节，欲要彻底平定，非一朝一夕之功。马超勇则勇矣，然其性如烈火，刚愎自用，韩遂老奸巨猾，反复无常，与之结盟，无异于与虎谋皮，需耗费大量心力周旋、提防。若我军主力被牵制在西方，恐给曹操喘息之机，使其得以全力解决内部问题，甚至稳固北方。届时，我军虽得凉州，却可能面对一个整合完毕、更加强大的曹操。”
刘晔的手指，猛地戳在了地图上“许都”的位置，语气变得激昂：“故，晔以为，在子敬兄‘缓策’之外，还需备一‘急策’！我军如今气势如虹，兵精粮足，正当趁曹操虚弱，马超、韩遂牵制其西线主力之时，以雷霆万钧之势，从中路突破！主公可亲率大军，自南阳北上，猛攻汝南、颍川，直扑许都！同时，令青州臧霸（若已归附）、徐州陈登（若在其麾下）等部北上策应，牵扯曹操兵力。”
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