第二十三章：南使北来与将星初芒
崇祯十八年（1645年）的春天，来得格外迟。已是二月末，登莱大地依旧看不到多少绿意，残雪顽固地附着在背阴的角落，寒风里带着渤海的咸湿气息。
这一日，一队打着南明弘光朝廷旗号的仪仗，浩浩荡荡地抵达了登州城外。为首的正是兵部右侍郎、东阁大学士史可法。他奉弘光帝朱由崧之命，携圣旨北上，名为“抚慰犒赏”，实为探听虚实，相机行事。
史可法年近五旬，面容清癯，目光沉静，眉宇间带着一股挥之不去的忧色。他身着二品文官仙鹤补服，坐在马车中，掀开车帘，默默打量着这座在传闻中已被“太子朱慈烺”经营得铁桶一般的城池。
但见城墙高耸，垛口整齐，墙面上新修补的痕迹宛然，却更显坚固。城头守军甲胄鲜明，持铳握矛，肃然而立，眼神锐利，绝非他处明军那般萎靡。城门口车马行人络绎不绝，却井然有序，更有税吏在旁登记抽税，一派生机勃勃却又法度森严的景象。
史可法心中暗惊。这哪里像是残破的边镇？分明是乱世中难得一见的治世气象。与他一路北上所见城池的残破、军民的惶然相比，此地简直是另一个世界。然而，这治世之象，却非出自南京朝廷，而是由那位年仅十余岁的“太子”所创，这让他心情复杂无比。
“史阁老，请。”前来迎接的是星火营礼司主事，态度不卑不亢。
仪仗入城，直抵原登州府衙，现星火营议事堂。朱慈烺并未亲自出迎，只在堂前等候。他今日未着甲胄，仅穿一身玄色常服，身姿挺拔，面容虽仍带少年稚气，但那双眼睛深邃沉静，仿佛能洞穿人心。
“史阁老远来辛苦。”朱慈烺拱手为礼，语气平淡。
史可法压下心中波澜，肃容还礼：“老臣史可法，奉陛下之命，特来探望太子殿下。殿下安然无恙，实乃社稷之福，万民之幸！”他刻意强调了“陛下”与“太子”的身份。
双方入内，分宾主落座。苏澜雪、林煜、王承恩等核心成员皆在，沈烟因身体不适未曾列席。史可法目光扫过，见苏澜雪英气逼人，林煜杀气内敛，王承恩沉稳老练，心中对星火营的架构又多了几分了解。
寒暄过后，史可法取出明黄圣旨，正色道：“太子殿下接旨。”
堂内气氛瞬间一凝。所有人都看向朱慈烺。按照礼法，他需跪接。
朱慈烺却端坐不动，只是微微抬手：“阁老请念。”
史可法眉头微蹙，但还是展开圣旨，朗声宣读。圣旨中，弘光帝对朱慈烺“克难坚守”表示嘉勉，赏赐金银布帛若干，并“敦请”太子即刻启程，返回南京，“以定国本，安人心”。
念罢，史可法合上圣旨，目光灼灼地看向朱慈烺：“殿下，陛下拳拳爱侄之心，天地可鉴。如今神器有主，正需殿下回朝，君臣一心，共图中兴啊！岂可久居边陲，令天下人揣测不安？”
这话已是相当不客气，暗指朱慈烺拥兵自重，有不臣之心。
堂内落针可闻。林煜手按刀柄，眼神不善。苏澜雪面沉如水。王承恩则紧张地看着朱慈烺。
朱慈烺忽然笑了，笑容里带着一丝与年龄不符的讥诮：“史阁老，你一路北上，可见江北百姓如何？可见清军铁蹄何在？”
史可法面色一僵，他自然看到了沿途的惨状，也知清军主力虽暂退，但威胁未除。
“南京城，”朱慈烺缓缓起身，走到堂中，声音清晰而冷冽，“有马士英、阮大铖辈操弄权术，有江北四镇骄兵悍将不听号令。我回去？是去做一个任人摆布的傀儡，还是被架空软禁的‘国本’？”
他目光如电，直视史可法：“阁老，你告诉我，如今的大明，需要的究竟是一个在南京深宫里读圣贤书的太子，还是一个能在这登州前线，整军经武，实实在在抵挡鞑子，给百姓一口饭吃的主心骨？！”
“殿下！”史可法霍然起身，脸色涨红，“此言大谬！君臣纲常，乃是立国之本！岂可因一时艰难而废弛？殿下在此固然能保一方平安，然则置朝廷法统于何地？置天下正统于何地？若人人效仿，各自为政，大明才真将万劫不复！”
他痛心疾首，话语中带着一个传统士大夫的固执与忠诚。
“法统？正统？”朱慈烺冷笑一声，“崇祯先帝殉国之时，法统何在？建奴铁蹄践踏中原之时，正统又何在？史阁老，我敬你忠贞耿介，是国之干城。但你可知道，你所要维护的那个‘法统’和‘正统’，如今已成了束缚我们手脚，眼睁睁看着江山沦陷、百姓遭殃的枷锁！”
他不再看史可法，转身望向堂外灰蒙蒙的天空，声音斩钉截铁：“你回去告诉南京那些人，我朱慈烺，不会回去。登莱之地，我要定了。这里的百姓，我护定了。鞑子若再来，我打定了！至于你们是认我这个太子，还是视我为叛逆，随你们的便！”
这番决绝的话，如同惊雷，炸响在议事堂内。史可法踉跄一步，指着朱慈烺，嘴唇哆嗦，半晌说不出话来。他知道，裂痕已无法弥补。
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