客船驶进苏州码头时，正是辰时，薄雾还缠在河道两岸的柳丝上，乌篷船贴着水面划过，橹声 “呀咿”，混着岸边茶摊的吆喝，把江南的软意揉进了风里。沈墨扶着船舷往下看，青石板铺就的码头边，挑夫们扛着货箱往来，腰间系着蓝布巾，与汴京的粗布短打截然不同。
“走，先去‘悦来客栈’落脚，那是府衙的定点客栈，安全。” 王忠拎着公文袋，脚步熟稔地往码头外走。他年轻时在苏州当过半载差，对这里的街巷还算熟悉 —— 穿过两条栽满桂树的小巷，就能看到客栈挂着的酒旗，杏黄色的布面上绣着 “悦来” 二字，风吹得旗角轻轻晃。
客栈掌柜见了王忠手里的府衙公文，立刻引他们上了二楼的双人间，窗外正对着一条小河，能看到乌篷船从窗下悠悠划过。“两位爷放心，这房清静，没人打扰。” 掌柜笑着退出去，顺手带了门。
沈墨刚把行囊放下，就从怀里掏出李大哥写的字条 —— 上面记着他表弟阿福的住处，在码头附近的 “南河巷”，是个挑夫聚居的小院。“王叔，咱们现在就去找阿福吧？越早摸清货栈的情况，越好应对初十的交货。”
王忠点了点头，两人换了身寻常百姓的青布短褂，把铁尺和公文藏在行囊里，才往南河巷去。南河巷窄得只能容两人并行，两旁的矮房挨得近，屋檐下挂着腌菜的竹篮，晾着的蓝布衫垂下来，几乎能扫到行人的头顶。巷尾第三间小院，就是阿福的住处，院门上贴着张褪色的 “福” 字，门虚掩着。
“有人在家吗？” 沈墨轻轻敲门，里面传来一阵窸窣声，接着门开了，一个身材瘦小的汉子探出头，手里还拿着半块麦饼 —— 正是阿福，眉眼间和李大哥有几分像，只是脸色更黝黑，手上布满了老茧。
“你们是……” 阿福警惕地看着他们，直到沈墨掏出李大哥的字条，他才松了口气，连忙把两人让进屋：“原来是李大哥的朋友！快坐，我刚从码头回来，还没来得及烧水。”
屋里陈设简单，一张木板床，一张方桌，墙角堆着挑夫用的扁担和绳索。阿福给两人倒了碗凉茶，搓着手道：“李大哥在信里说，两位是汴京来的捕快，要查顺通货栈的事？”
沈墨点头，压低声音问：“阿福兄弟，你在苏州码头当挑夫，顺通货栈的情况你应该清楚吧？比如漕帮的人什么时候去货栈，他们平时都运些什么货？”
提到顺通货栈，阿福的脸色沉了沉，往门外看了看才道：“那货栈邪性得很！表面上是收粮食、布匹的，实则天天半夜有人往里面搬密封的木箱，搬货的都是穿青短褂、左胸绣船锚的漕帮人，不许我们挑夫靠近。上个月有个挑夫好奇，多瞅了两眼，第二天就没再来码头 —— 听说被漕帮的人扔进河里了。”
“那货栈后面是不是有个隐蔽的码头？” 王忠突然问 —— 他当年查顺通货栈时，就怀疑货栈有后门通水路，方便偷偷卸货。
阿福眼睛一亮：“对！货栈后院有个窄窄的河埠头，平时用芦苇丛挡着，只有漕帮的乌篷船能进去，我也是上个月帮人运柴时，偶然看到的。”
两人又问了些细节 —— 顺通货栈的张掌柜，果然如那汉子所说，脸上有颗痣，每天辰时开门，酉时关门，但半夜总会有漕帮的人来；初十那天，货栈会提前关门，说是 “盘点货物”，想来就是为了交货做准备。
“多谢阿福兄弟，这些信息对我们太重要了。” 沈墨掏出些碎银子递过去，阿福却摆手不肯收：“李大哥待我好，你们是他的朋友，我哪能要你们的钱？再说，漕帮在码头作威作福，我也盼着你们能把他们绳之以法。”
从阿福家出来，已是午时，两人找了家小馆，点了两碗苏式汤包，一碟酱鸭。沈墨咬了口汤包，汤汁鲜得很，却没心思细品 —— 阿福说的隐蔽码头，正是他们查案的关键，若能在初十那天，拍到漕帮从码头卸货的证据，就能顺藤摸瓜找到船老大。
“下午咱们去顺通货栈附近探探，就装作是来苏州进货的商人。” 王忠擦了擦嘴，从怀里掏出个算盘，“我年轻时学过做生意的样子，你就装作我的伙计，咱们去货栈门口问问‘粮食价’，趁机观察里面的情况。”
饭后，两人往顺通货栈走。货栈在码头西侧，门面不小，朱红色的门板上钉着铜钉，门楣上挂着 “顺通货栈” 的木牌，旁边还贴着张 “收粮布” 的告示。王忠走上前，对着门口的伙计拱手笑道：“这位小哥，我们是从汴京来的粮商，想问问你们这儿收小麦的价，要是合适，我们下次就从汴京运些过来。”
伙计是个二十来岁的年轻人，穿件灰布短褂，眼神却很警惕：“我们掌柜不在，收粮的价得等他回来定。你们要是想进货，改日再来吧。” 说着就想关门。
沈墨连忙上前，装作憨厚的样子：“小哥别关门啊，我们大老远来的，就想问问行情。对了，你们这儿除了粮布，还收别的吗？比如…… 铁器？” 他故意提起铁器，想看看伙计的反应。
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