泰昌元年九月初一，杨涟的靴底踏在青石板上，发出急促的叩击声，像重锤敲在寂静的夜巷里。街面上的巡夜兵丁见是杨府的马队，虽觉三更半夜疾驰反常，却也不敢拦阻——这位兵部给事中素有“铁面”之名，寻常勋贵见了都要退避三分。
“大人，左府到了！”马夫勒住缰绳，马蹄在巷口刨出细碎的火星。
杨涟翻身下马，不及拍打袍角的尘土，便朝着那扇紧闭的朱门猛拍：“遗直！左遗直何在？”
片刻后，门内传来窸窣响动，左光斗披着件半旧的青布道袍，睡眼惺忪地探出头：“文孺？这夜半三更……”话音未落，瞥见杨涟手中攥着的纸卷，又见他目眦欲裂的模样，顿时清醒了大半，侧身让他进门，“进来说。”
穿过栽着几株老梅的天井，左光斗引着杨涟进了书房。刚点上油灯，杨涟便将那卷药单子拍在案上：“你自己看！泰昌爷龙体本就虚亏，李选侍竟让御药房连灌三剂泻药！红铅丸本就燥烈，再用大黄芒硝催泻，这是要把万岁爷往死路上逼！”
左光斗拈起纸卷，指尖在“戌时续进泻药”几字上重重一顿。他曾任御史巡按直隶，见惯了官场阴私，此刻却也被这明目张胆的弑君行径惊得倒吸凉气：“李选侍敢如此放肆？她就不怕外臣参劾？”
“她把持着乾清宫，连皇子都被软禁在偏殿！”杨涟一掌拍在案角，砚台里的墨汁溅出几滴，“若再迟些，恐怕连殿下都要遭她毒手！”
左光斗沉默片刻，忽然起身推开窗。夜风卷着寒意灌入，吹得油灯火苗剧烈摇晃。他望着皇城方向那片沉沉的黑影，声音陡然沉了下来：“文孺可还记得万历爷临终前，郑贵妃想挟太子居乾清宫的旧事？”
杨涟心头一震。泰昌帝朱常洛当年为太子时，郑贵妃便曾以“侍疾”为名霸占乾清宫，意图干预国政，后来多亏群臣据理力争才逼得她迁出。如今李选侍故技重施，甚至比郑贵妃更狠毒——她竟敢对皇帝下死手。
“遗直有何对策？”杨涟追问。
“单打独斗不成。”左光斗关上窗，转身从书架上抽出一本《大明会典》，“需得联络内阁与六部九卿，明日卯时在会极门哭临，逼着李选侍迁出乾清宫，还政于皇长子。只是……”他话锋一转，眉头紧锁，“首辅叶台山老谋深算，却素来不愿与后宫正面冲突；方从哲那伙人又是进献红铅丸的主谋，恐怕早已与李选侍勾结。咱们能指望的，只有刘一燝、韩爌几位阁老。”
正说着，院外传来急促的脚步声。杨涟的心腹仆役闯进来，手里举着一封火漆封口的信函：“大人！刘阁老派人送急信来！”
杨涟拆信的手微微发颤。信纸展开，只见刘一燝那遒劲的字迹写道：“乾清宫今夜异动，李选侍命人严守宫门，恐生变故。吾已着人探信，奈何宫墙高峻，不得其详。速聚同道，共商护驾大计。”
“刘景范果然也察觉到了！”杨涟将信纸递给左光斗，眼中燃起一丝光亮，“走，去刘府！”
刘一燝的府邸在王府井大街，离左府不过两里地。马队疾驰过沉睡的街巷，偶尔惊起几声犬吠。到了刘府门前，不等通报，门便开了——刘一燝竟亲自立在门内，鬓边的白发在月光下泛着银光。
“文孺，遗直，你们可算来了。”刘一燝拉着二人往里走，声音压得极低，“方才司礼监有个小随堂偷偷递信，说泰昌爷……恐怕已经殡天了。”
这句话如同一记重锤，狠狠砸在杨涟心上。他踉跄一步，扶住廊下的朱漆柱子才稳住身形：“何时的事？”
“大约亥时。”刘一燝叹了口气，引着他们进了内堂，“李选侍已经封锁了乾清宫，对外只说万岁爷仍在静养。她派刘逊拿着拟好的懿旨去逼皇长子用印，想借‘垂帘听政’的名义把持朝政。”
内堂里早已坐着几位大臣——户部尚书周嘉谟、大理寺卿邹元标、御史王安舜，都是平日里与东林党交好的官员。见杨涟二人进来，众人纷纷起身，脸上满是忧色。
“杨大人手里可有证据？”周嘉谟率先发问。他掌管户部多年，深知国本动摇的可怕，此刻手指紧紧攥着朝珠，一颗颗捻动着。
杨涟将药单子传给众人，沉声道：“这是御药房的用药记录，李选侍用泻药催逼圣躬，其心可诛！方才送单的小太监已被灭口，这便是铁证！”
邹元标看完药单，气得将拐杖往地上一顿：“竖子不足与谋！方从哲身为首辅，明知红铅丸有害，竟还敢进献；李选侍不过一宫嫔，竟敢私掌宫禁，干预国政！若不严惩，我大明国祚堪忧！”
“邹大人息怒。”王安舜起身道，“如今当务之急是救出皇长子。李选侍将殿下软禁在偏殿，万一她狗急跳墙……”
“她不敢。”左光斗插话，“皇长子是国本，杀了他，她垂帘听政的幌子就没了。她要的是印信，是朝臣的承认。”他转向刘一燝，“刘阁老，明日卯时哭临，能否请动叶首辅？”
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