清康熙年间，山东淄川的秋，总来得比别处早些。淄水岸边的蒲家庄，老槐树叶落了满地，踩上去沙沙作响，巷尾那座不起眼的茅草屋，便是蒲松龄的聊斋草堂。这日天刚蒙蒙亮，纸窗被秋风卷得轻轻晃，案头那方端砚里的墨，还是昨夜磨的，凝着一层薄霜，就像屋主人此刻的心境。
蒲松龄搁下笔，指腹摩挲着泛黄的稿纸，纸上是他刚写了半截的狐鬼故事，可笔尖再落，却怎么也续不上了。窗户外的天，灰扑扑的，像蒙了一层纱，就像他走了四十年的科举路，始终望不到头。昨夜县城放榜的消息，早已托人打听回来，红榜上依旧没有“蒲松龄”三个字。这是他第十几次落第了，从弱冠之年的意气风发，到如今花甲将至的鬓角染霜，半生苦读，半生赶考，换来的不过是次次名落孙山的凉薄。
他缓缓起身，扶着斑驳的木桌，走到墙边。墙上挂着一幅褪色的字画，是他年少时写下的“金榜题名”，笔锋张扬，满是少年心气，如今再看，只觉得刺目。堂屋的地上，堆着一摞摞的科举墨卷，翻得卷了边，写满了批注，那是他半生的心血，却终究抵不过科场的不公，抵不过命运的捉弄。
仆妇端来一碗稀粥，见他这模样，叹了口气，也不敢多言。蒲松龄摆了摆手，让她退下，独自走到案前，重新铺了一张洁白的宣纸。研墨，执笔，狼毫蘸满了浓墨，也蘸满了他半生的失意与不甘，还有那从未被磨灭的执念。笔锋落下，力透纸背，一撇一捺，似有千钧之力，两行大字跃然纸上：有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。
写罢，他掷笔于案，久久伫立，望着那两行字，眼中的迷茫渐渐散去，只剩一片坚定。这副联，是他写给自己的，是潦倒失意时的自勉，是身处低谷时的呐喊。他未曾想过，这副在聊斋草堂里诞生的对联，会穿越三百年的风雨，刻在无数人的书桌前、办公室里、笔记本扉页上，成为千古流传的励志座右铭，激励着一代又一代身处逆境的人，咬牙前行。
这上联里的故事，是西楚霸王项羽的巨鹿之战，是千年前那一场置之死地而后生的豪赌。秦末乱世，天下大乱，秦将章邯率数十万大军，横扫关东，将赵王围于巨鹿。秦军兵强马壮，粮草充足，而前来救援的诸侯军，皆畏秦如虎，屯兵于巨鹿城外，无人敢战，只敢隔岸观火。楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，率楚军前往救援，可宋义贪生怕死，行至安阳，便按兵不动，整日饮酒作乐，任由赵国陷入绝境。
彼时的项羽，不过二十余岁，一身是胆，一腔热血。他见宋义贻误战机，怒而斩之，提着宋义的首级，号令全军，将士们本就对宋义不满，见项羽如此果决，皆俯首听命，拥他为上将军。此时的楚军，人数不过数万，面对数十万秦军，无异于以卵击石，可项羽偏不信命。他深知，狭路相逢勇者胜，若留退路，军心必散，唯有斩断所有后路，才能激发将士们的必死之心。
于是，项羽下令，大军渡过漳河后，砸烂所有的炊具，凿沉全部的渡船，只带三日的口粮，直扑巨鹿。楚军将士见船沉了，锅砸了，后路断了，便知此战唯有胜，无退路，退则死，战则生。一时间，楚军士气大振，个个奋勇争先，以一当十，以十当百。项羽身先士卒，手持霸王枪，冲入秦军阵中，枪尖所指，无人能挡。
巨鹿城下，杀声震天，尘土飞扬。楚军与秦军激战九昼夜，九进九出，秦军的铁桶阵，被楚军的血性冲得七零八落。章邯的大军，节节败退，最终全军覆没。那些隔岸观火的诸侯军，见楚军如此勇猛，个个心惊胆战，待项羽击败秦军后，皆膝行而入，不敢仰视。经此一战，项羽一战封神，成为天下诸侯的上将军，也为秦朝的灭亡，埋下了伏笔。
那所谓的百二秦关，是函谷关以西的秦国腹地，关中之地，地势险要，易守难攻，古人言“百二秦关”，意为以二万之众，可挡百万之师。秦军倚仗着天险，以为固若金汤，却终究被项羽的铁骑踏破。这破釜沉舟的勇气，这不留退路的决绝，便是蒲松龄想写进上联里的深意：人活一世，若有志向，便要拿出破釜沉舟的决心，不犹豫，不退缩，哪怕前路荆棘丛生，哪怕敌众我寡，只要拼尽全力，便终有成功的一日。
而下联的故事，是春秋时期越王勾践的卧薪尝胆，是一场在屈辱中蛰伏，在隐忍中积蓄，厚积薄发的持久战。吴越争霸，勾践初登王位，年轻气盛，不顾大臣劝阻，执意出兵伐吴，结果被吴王夫差打得大败，越国都城被破，勾践率残部退守会稽，被吴军层层包围，已是亡国之兆。为了保全越国，为了给自己留一条后路，勾践不得不派文种向夫差求和，愿为臣，愿为奴，只求夫差留越国一命。
夫差见勾践俯首称臣，心高气傲，便答应了他的求和，将勾践夫妇和大夫范蠡带回吴国，囚禁在姑苏台旁的石屋里，让勾践为自己养马，让勾践的妻子为自己织布。昔日的越王，一朝沦为马夫，受尽了屈辱。夫差出行，勾践便牵着马缰，走在前面，路人指指点点，他却低头不语；夫差设宴，便让勾践为众臣斟酒，受尽嘲讽，他也忍气吞声。甚至夫差生病，勾践亲自尝其粪便，判断病情，只为博夫差的信任。
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