沈辞嘴角勾起一抹腹黑的笑容——他要的,就是这个效果。周昌明和张谦主动认罪求饶,正好可以让他抓住他们的把柄。沈辞看着双双跪地的周昌明与张谦,指尖在袖中轻轻摩挲,面上却依旧是那副波澜不惊的模样。他缓缓走到两人面前,居高临下地看着他们,语气听不出半分情绪:“担保?改过自新?周知府贪墨救济银与修渠款,致使百姓流离、田地荒芜;张县丞更甚,竟敢在落马坡设伏截杀朝廷命官。你们这般行径,凭什么觉得本州会给你们机会?”
张谦额头的冷汗顺着脸颊往下淌,浸透了衣领,他抬起头,眼神里满是急切与哀求:“沈大人,下官知道错了!落马坡一事是下官一时糊涂,被猪油蒙了心,才做出这等蠢事。往后下官定当鞍前马后,为大人效犬马之劳,哪怕是上刀山下火海,也绝无二话!”
周昌明也连忙附和,声音带着哭腔:“是啊沈大人!王虎贪墨之事,下官确实有失察之责,可下官也是被他蒙骗,并非有意为之。下官愿意将家中所有积蓄拿出,补贴救济百姓,再亲自去城西督促修渠,只求大人不要将此事上报朝廷!”
沈辞冷笑一声,俯身伸手,一把捏住周昌明的下巴,迫使他抬头看着自己。周昌明被他眼中的冷意吓得浑身发抖,连呼吸都变得小心翼翼。“失察之责?”沈辞的声音压低了几分,带着刺骨的寒意,“去年雪灾过后,百姓数次到知府衙门告状,你却让衙役将他们赶走,说他们是刁民。这也是失察?”
周昌明的脸色瞬间变得惨白,嘴唇嗫嚅着,说不出一句反驳的话。沈辞松开手,直起身,目光扫过两人,语气陡然加重:“本州初到靖安州,便听闻此处官场浑浊、民生凋敝,今日一见,果然名不虚传。你们以为,单凭几句求饶的话,就能将犯下的罪行一笔勾销?”
张谦见求饶无用,心一横,膝行两步,抱住沈辞的腿:“沈大人!下官知道您刚到州城,根基未稳,需要人手扶持。下官在青溪县任职多年,熟悉当地的人脉与政务,只要大人肯放过下官,下官定能帮大人在靖安州站稳脚跟!周知府在州城经营多年,也能为大人提供不少便利!”
他这话看似是在表忠心,实则是在暗示沈辞——若没有他们的帮助,沈辞在靖安州寸步难行。沈辞心中了然,面上却故意露出几分犹豫的神色,他沉吟片刻,缓缓开口:“你们说的这些,本州自然清楚。只是,你们犯下的过错太大,本州若是轻易放过你们,如何向朝廷交代?如何向靖安州的百姓交代?”
周昌明见状,连忙说道:“大人放心!下官这就让人将王虎绑来,交由大人处置!修渠的银子,下官也会督促王虎悉数退还,再从府库中拨款,重新修缮水渠,确保今年的春播不受影响。救济粮的事,下官也会亲自督办,让每一户受灾百姓都能拿到足额的粮食!”
张谦也跟着说道:“下官这就回青溪县,将去年贪墨的赋税悉数上交,再严惩那些参与截杀的衙役,给大人一个交代。往后青溪县的政务,下官定会如实向大人禀报,绝不敢有半分隐瞒!”
沈辞看着两人急切的模样,眼底闪过一丝算计。他要的就是他们主动低头,主动去解决这些烂摊子,这样既能省去自己不少麻烦,又能将他们牢牢掌控在手中。他故作沉思良久,才缓缓点头:“也罢,本州念在你们尚有悔过之心,便给你们一次机会。只是,你们要记住,这是最后一次机会。若是再有半分差错,本州定当将你们的罪行如实上报朝廷,到时候,就算是大罗神仙,也救不了你们!”
周昌明与张谦闻言,连忙磕头谢恩:“多谢大人!多谢大人!下官定当谨记大人的教诲,不敢有半分懈怠!”
沈辞摆了摆手,语气冷淡:“起来吧。周知府,你即刻去将王虎绑来,再让人整理好去年救济银与修渠款的账目,下午送到本州的书房。张县丞,你也即刻回青溪县,处理好你该处理的事,三日内,本州要看到成果。”
“是!下官遵命!”两人连忙站起身,恭敬地行了一礼,然后匆匆离去。
看着两人离去的背影,沈辞眼底的冷意渐渐褪去,取而代之的是一丝玩味。他知道,周昌明与张谦绝不会真心归顺,他们只是暂时被自己震慑住了。但没关系,只要他们还有利用价值,他就会一直留着他们。等什么时候他们没有利用价值了,再将他们的罪行一一揭露,让他们身败名裂,也算是为民除害。
没过多久,李大人就走了进来,他看到沈辞独自一人站在大堂中央,脸上带着几分疑惑:“大人,周昌明与张谦呢?他们怎么会突然来找您?”
沈辞转过身,看向李大人,嘴角勾起一抹腹黑的笑容:“他们啊,是来认错求饶的。”他将刚才发生的事情一五一十地告诉了李大人,包括自己如何逼迫他们主动去解决王虎贪墨、修缮水渠、补发救济粮等事。
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