建文七年的秋意，裹着新旧交替的暧昧气息漫过金陵城。新科举选就的 “通才” 与 “专才” 还封存在吏部的黄册里，他们未来是入阁辅政还是外放牧民，仍是宫墙内外热议的谜题。可长江流域的秋风，却先一步送来更刺骨的消息 —— 痘疫，这尊曾夺走无数性命的瘟神，又一次叩响了人间的门扉。
最先传来急报的是苏州府。驿卒策马奔入金陵时，马鞍旁挂着的布条都浸着汗与泪，“府城东南乡，十日之内亡者逾百！孩童染病即发疱，夜里哭到声哑，天明便没了气……” 紧随其后的，是常州、扬州、池州的奏报，雪片似的堆在乾清宫的御案上，字里行间全是人间炼狱：有人焚香祷天，把道观的门槛踏破；有巫者跳着傩舞，说要 “驱痘神”，却让染疫者错过了最后生机；更有甚者，怕自家孩子染病连累全家，竟趁夜把啼哭的婴孩丢在乱葬岗，晨露里的哭声，比秋蝉的哀鸣更让人心碎。
朱允炆捏着奏报的手指泛了白。他来自数百年后，比谁都清楚 “痘疫” 二字背后的恐怖 —— 那是天花，是曾让欧洲人口锐减四分之一的烈性传染病。可他也记得，人类并非毫无还手之力。这个时代的民间，早已流传着 “人痘” 之法：取天花患者的痘痂研成粉，吹进健康人的鼻腔，盼着能 “以毒攻毒”。可这法子如同走钢丝，选的痘痂若是来自重症者，接种者十有二三会染病身亡；即便侥幸活下来，也可能成为新的传染源。更要命的是，这法子从未被官方整理规范，只是乡野医者的零散尝试。
“传太医令王仲安，太医院所有精研瘟病的医官，即刻觐见！” 朱允炆的声音沉得像浸了水的铁，“再传格物书院山长墨衡，还有医学院的李主事 —— 李时珍，让他们也来。”
御案上的烛火晃了晃，映着他眼底的决心。这一次，他不想只做 “避疫” 的君主，他要亲手把对抗天花的武器，送到百姓手里。
太医院的医官们来得最快。领头的王仲安已年近七旬，花白的胡须垂到胸前，走步时腰杆却挺得笔直 —— 那是太医院几百年的体面，是 “代天巡医” 的尊严。他身后跟着的医官，个个捧着医书，脸上带着惯有的审慎，仿佛眼前的疫情，只需在古籍里寻到 “避其毒气，静养调息” 的字句，便能化解。
“陛下，” 王仲安刚行完礼，就听到朱允炆的问话，“如今痘疫横行，民间有‘人痘’之法，太医院可愿牵头改良推广？”
话音刚落，王仲安的脸 “唰” 地白了。他上前一步，双手攥着朝珠，声音都发颤：“陛下！万万不可啊！人痘之法，是民间野路子，险过走刀山！十人接种，至少两人殒命，剩下的还可能带毒传疫！《黄帝内经》云‘圣人不治已病治未病’，历代先贤应对瘟病，皆以‘隔离避毒、汤药调理’为上，哪有主动把毒物往人身体里送的道理？这不是治病，是造孽啊！”
“王太医令此言差矣！”
一个年轻的声音突然从殿外传来。众人转头看去，只见李时珍捧着一叠纸册快步走进来。他才二十出头，青布官袍洗得有些发白，脸上还带着风尘 —— 那是上个月去苏州疫区考察留下的痕迹。他走到殿中，先对朱允炆行了礼，再转向王仲安，把手中的纸册递过去：“王太医，下官这两个月在苏州、常州的疫区走访，记录了十七个种过人痘的村落。其中十二个村落，孩童染疫死亡率不足一成；而未种痘的村落，死亡率最高达六成！”
他指着纸册上的字迹，语气坚定：“下官发现，若选的是‘出痘顺畅、水疱清亮、发热不超过三日’的患者痘痂，接种后发病的风险会大大降低。上个月在苏州吴县，有个村落用此法给五十个孩童种痘，仅一人发热较重，其余皆平安无事。这不是野路子，是经得住验证的法子！”
“黄口小儿，你懂什么！” 王仲安一把推开纸册，气得胡须乱颤，“医道精深，岂是你看几个村夫、记几笔数字就能参透的？那些村落没死人，或许是运气好！若朝廷推行此法，万一出了差错，成千上万孩童枉死，这罪责你担得起吗？太医院担得起吗？”
其他医官也纷纷附和：“李主事太冒进了”“古籍从无此法，不可妄动”“陛下，三思啊！”
李时珍还想争辩，却被朱允炆抬手拦住。他看着殿中剑拔弩张的两方，心里清楚，这不是简单的 “要不要种痘” 之争 —— 王仲安代表的，是千百年来 “以古籍为尊、求万全之策” 的传统医道；而李时珍信奉的，是格物书院倡导的 “观察、统计、实践验证” 的新法子。这是两种世界观的碰撞，是旧时代的经验与新时代的实证，在乾清宫里正面交锋。
“诸位且静一静。” 朱允炆的声音不高，却让殿内瞬间安静下来。他看向墨衡，这位格物书院的山长，此刻正站在角落，手里还攥着一个铜制的匣子 —— 里面装着格物院新磨制的水晶透镜。
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