格物院那几声枪响带来的振奋尚未完全散去，内政院送来的季度财报就像一盆冷水，浇在了林凡刚升起的豪情上。
十月初九，霜降刚过，镇荒城议事堂内气氛凝重。长桌上摊开着数卷厚厚的账册，计然——这位被林凡从落魄账房先生提拔为财政司负责人的中年人——正指着账册上密密麻麻的数字，声音透着难以掩饰的焦虑。
“主公请看，”计然的手指有些发颤，“从七月到九月，单是望北城扩建东港区、黑水城重修被洪水冲垮的三座桥梁、磐石城加固西面城墙这三项，就支出了粮米四万石，生铁两万斤，铜料三千斤，各类木材更是不计其数。这还不算人工——按照主公定的‘付酬劳役’制，这三个月仅工钱一项，就支付了白银八千两。”
林凡眉头紧锁，拿起另一卷账册。那是格物院和工程院的支出明细。
“材料实验室试制无缝钢管，前后失败了十七次，每次失败的材料成本都在百两以上；理化研究室试验火药配方，烧毁了一个工作间，重建费用是五百两；‘镇荒一式’步枪的样枪零件全部是手工打造，光是赵炎带着三个高级工匠耗时两个月，人工成本就超过百两。”计然的声音越来越低，“还有蒸汽机量产线的建设、新式纺纱机的推广、农业司要求的水利勘探……主公，这些支出，每一项单看都必要，但加在一起……”
“入不敷出。”林凡替他说出了结论。
“是。”计然沉重地点头，“七、八、九三个月，林谷总体收入——包括各城税收、望北城商税、对外出售蒸汽机首付款、以及各工坊产出利润——总计约合白银五万两，粮米八万石。但同期支出，仅白银就达到六万两，粮米十二万石。这还是在已经尽量压缩非必要开支的情况下。”
他顿了顿，补充道：“若非之前与各国谈判收取的首付款撑着，这个月的军饷和工钱恐怕都发不出来了。”
议事堂内一片寂静。坐在林凡下首的姜宓脸色发白，她主管鸿胪寺，虽不直接管财政，但外交接待、使团往来、情报收集哪一项不要钱？荆竹、墨离、卫鞅等人也都面色凝重。他们各自负责的领域都在伸手要钱，却没想到财政已经到了如此窘迫的地步。
“不能停。”林凡沉默良久后，斩钉截铁地说，“城墙不能不修，港口不能不建，枪械不能不研发。停了，林谷就没了未来。”
“可是主公……”计然欲言又止。
“我知道。”林凡摆手，“所以我们得想办法开源，而不是节流。节流能省几个钱？把工匠的工钱降了，他们就没积极性；把军饷砍了，军队就会不稳；把建设项目停了，城市就无法发展。这些都不能动。”
他站起身，在长桌前踱步，手指无意识地敲击着桌面：“战争可以迅速积累财富，但不可持续。我们刚打完两场仗，周边各国现在都盯着我们，短期内不能再动刀兵。而且战争消耗也大，缴获的那点战利品，远不足以填补长期建设的窟窿。”
“那主公的意思是……”荆竹试探着问。
“商业。”林凡停下脚步，目光扫过众人，“唯有商业，才能持续不断地带来财富。林谷有技术优势，有独一无二的产品，有连接东西南北的地理位置。这些优势如果不能转化为商业利润，那就是浪费。”
他重新坐下，看向荆竹：“商舆院那边，望北城和各外拓商队最近有什么反馈？九州各地，哪些商品紧俏？哪些利润最高？我们手里有什么，别人想要什么？”
荆竹精神一振，立刻从随身携带的皮袋中取出几卷帛书：“主公，这正是我今日想禀报的。自望北城博览会以来，我让胡商、海老七、赵拓他们各自整理了商队带回的情报，已经汇总在此。”
他将帛书在桌上铺开，上面是用细笔绘制的地图和密密麻麻的备注。
“先说西向。”荆竹手指点向地图左侧，“赵拓率领的第三商队三个月前出发，前日刚有先遣信使返回。他们最远抵达了距此两千里的‘西羌草原’边缘，那里有几个游牧部族建立的小型城邦。”
“带回什么信息？”林凡问。
“首先是物资。”荆竹道，“西羌草原盛产三样东西：畜牧产品——牛羊肉、羊毛、皮革；矿产——主要是铜、锡，还有少量银矿；以及一些特色农产品，比如耐旱的‘青稞’，还有一种叫‘沙枣’的甜果，晒干后可以长期保存。”
“需求呢？”
“需求很大。”荆竹眼中闪过商人的精明，“草原缺铁器，他们用的刀、箭头大多是青铜，少量铁器来自遥远的中原，价格昂贵。他们更缺好的纺织品——草原羊毛虽多，但织造技术粗糙，只能做粗糙的毛毡，细软的布料、成衣极其稀缺。粮食也是硬通货，草原各部族逐水草而居，存粮有限，一到冬天就容易闹饥荒。”
他顿了顿，补充道：“此外，还有一个需求出乎意料：酒。草原人好酒，但他们的酒多是马奶酒，度数低，不易保存。赵拓带去的几坛我们林谷的‘烧刀子’，被一个部族头领用十张上等羊皮换走，还直呼便宜。”
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