“瞧夫君说的，这原是我分内的。长风和一清侄儿能有今日，也亏得他们自己聪敏，肯下那番苦功夫。我不过是仗着痴长几岁，平日里多唠叨了几句罢了。”
她声气轻柔，却又透着一股子不卑不亢的通透爽利。
谢怀瑾凝眸望着她，眼底的柔情蜜意几欲漫溢出来，千言万语哽在喉头，末了只化作一声低叹。趁众人不留意的空儿，他伸出手，轻轻攥住她微凉的指尖。
暖意从相触的地方丝丝缕缕漫开，一路烫到了心底去。沈灵珂脸颊虽泛着淡淡红晕，但也没有抽回手去。
状元及第的喜宴，足足闹了三日方歇。直待到授官服的前日，府里才渐渐归了安静。
夜色沉沉，唯有谢怀瑾的书房里还亮着一盏明灯。
他使人将谢长风与卢一清唤至跟前，烛火跳跃明灭，映着三人的面庞，神情却是各有不同。
谢怀瑾搁下狼毫笔，抬眼看向面前两个英气勃勃的少年。
他们早已脱去了贡士的青衫，只等着换上崭新的官服，去赴那仕途青云路。
“你二人如今都要踏入仕途了，心里头可有什么章程？”他声音依旧是往日那般沉稳，听不出半分波澜。
卢一清下意识地瞥了谢长风一眼，只见谢长风趋步上前，对着谢怀瑾深深一揖，声如朗月清风，字字坚定：“父亲，孩儿愿外放，往那真正需用人的去处去。”
一语既出，卢一清猛地抬起头，脸上满是难以置信的神色。
外放？
京官是多少读书人梦寐难求的坦途，何况他们是一甲出身，若能留在翰林院，日后平步青云不过是指日可待的光景。
长风他……怎的偏要自请外放，去那穷乡僻壤吃苦？
谢怀瑾的眼神，瞬息间变得复杂难言，里头有欣慰，有心疼，更多的是愧疚。
他如何不晓得儿子的顾虑？留在这京城之中，他顶着状元的名头，却处处要被贴上“谢怀瑾之子”的烙印。
他日便是挣下些政绩，旁人也只道是仰仗首辅父亲的庇荫；但凡有半分差池，便要成了政敌攻讦自己的把柄。
这孩子，竟是怕留在京城，会累及自己。
“长风……”谢怀瑾的声音几分局促干涩，“你不必如此……”
“父亲！”
谢长风自记事起，头一遭打断了父亲的话。
他抬起头，目光灼灼地迎上谢怀瑾的视线，那双清澈的眸子里，燃着一簇一往无前的火焰。
“父亲，并非孩儿故作姿态。实是孩儿心中，当真盼着能做出一番事业来！”
“母亲往日里曾对我说过，读书不单单是为了知礼明智、光耀门楣。最要紧的，是在这些根基之上，去帮扶那些需帮扶的人，去朝廷需派人的地方。唯有到那最低层的去处，方能晓得百姓真正要些什么，方能设身处地为他们思量，心里才有准头。为官一任，原该为百姓谋福祉的！”
少年人的声音掷地有声，一字一句都似重锤，狠狠敲打在谢怀瑾的心上。他望着眼前的儿子，恍惚间竟像是瞧见了沈灵珂与儿子谈话的模样，一样的执着，一样的赤诚，一样的心怀天下。
他重（zhong第四声）重地点了点头：“好！好得很！有这般心思，便是极好的。我这便向皇上进言。”
一旁的卢一清见此情形，忙也趋步上前，急切道：“姑父，侄儿也愿跟着表弟一同外放！”
“胡闹！”
谢怀瑾的脸色却陡然一沉，断然回绝，“一清，你的才学心性，姑父都看在眼里。留在京中，对你的历练反倒更大，你肩上的担子，原是极重的。”
卢一清还想再说些什么，却被谢怀瑾一个严厉的眼神拦了回去。
待谢怀瑾的目光再次扫过两个神色肃然的少年，神色愈发郑重，字字句句都带着恳切之意：“官场沉浮，最忌的便是心浮气躁、利欲熏心。往后无论身在何处，位居何职，都要记得坚守初心，牢记本分，砥砺前行。”
“莫要忘了今日这番话，莫要辜负了百姓，辜负了这身官服。”
谢长风与卢一清对视一眼，从对方眼中都瞧出了同样的坚定。两人齐齐躬身，对着谢怀瑾行了个大礼，朗声道：“谨记父亲（姑父）教诲！”
次日早朝过后，御书房内，喻崇光正埋首批阅奏折。
谢怀瑾手捧着一份内阁与吏部共同拟定的新科进士授官名录，恭恭敬敬地呈了上去。
喻崇光接过名录，从头细细看起。待他目光落在“谢长风”三个字后头时，不由得微微一怔，抬眼看向阶下的首辅大臣，语气里满是讶异：“爱卿，令郎这是……怎的要去巴郡那等偏远之地？”
巴郡地处西南，山高路远，民风又素来彪悍，在京中贵胄眼里，那去处几乎与流放无异。把个堂堂的状元郎，打发到那样的犄角旮旯里，实在是匪夷所思得很。
谢怀瑾躬身答道：“回陛下，此事并非臣的安排，乃是长风自己主动求来的。”
“哦？”喻崇光顿时来了兴致，放下朱笔，“他倒是为了什么？”
谢怀瑾不卑不亢地回道：“长风说，读书不只是为了知礼明智，更是为了有朝一日能替皇上分忧。唯有真正到那最低层的去处，方能知晓百姓所需，方能从根源上解决症结。如此，才不算辱没了‘天子门生’这四个字。臣以为，他有这般心志，实乃国之大幸，便斗胆应了他。”
一番话说罢，御书房内静悄悄的。
这位为大胤操劳了半生的君王，眼底闪过复杂而深刻的动容。他原以为，谢长风那篇惊世骇俗的策论，不过是少年人为博取功名，却万万没料到，他竟是真存了这般济世安民的心思。
一个世家出身的状元郎，不恋京城的繁华，不慕翰林的清贵，反倒甘愿投身那穷山恶水之间，去践行他的为民之道。这是何等的胸襟，何等的抱负！
良久，喻崇光拿起那份名录，重新审视着“谢长风”三个字，脸上露出了发自肺腑的笑容。
“有子如此，爱卿教导有方啊！”
他拿起朱笔，不再有半分犹豫，在谢长风的名字后头，重重地画了一个圈。
“好！朕准了！朕的状元郎有如此胸怀，朕心甚慰！”
最终，喻崇光提笔批示——新科状元谢长风，外放巴郡下辖枳县，任正七品知县，三个月后赴任。榜眼徐杰瑞、探花卢一清，授翰林院编修，留京任职。
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