白塔寺的废墟，如同一块被烈火反复舔舐、又被岁月遗忘的巨大疮疤，横亘在凉州城北的荒原之上。风，裹挟着焦黑的尘土和刺骨的寒意，像无数冰冷的鞭子，无情地抽打在桑吉与阿娜尔的脸上、身上，更深深抽打着他们沉入冰窟的心。桑吉的目光空洞地掠过断壁残垣，那些曾经承载着无上荣光与和平伟业的基石，如今不过是散落一地的冰冷顽石。药筐深处，那尊残破的阎魔德迦金佛，透过藤条的缝隙，传递来的不再是神性的威严，而是一种深入骨髓的、令人窒息的虚无感。护教？复国？在这片象征着我教荣光彻底湮灭的焦土面前，这些字眼如同风中残烛，微弱、飘摇，显得如此苍白而可笑，仿佛命运本身发出的最尖锐的嘲讽。阿娜尔紧紧握着他冰凉的手，指节因用力而发白，她无声的担忧与支持如同涓涓细流，试图温暖他冻僵的灵魂，却无法驱散那浓得化不开、几乎要将他吞噬的绝望迷雾。每一次呼吸，都带着废墟的尘埃和失败的苦涩，他们就这样伫立良久。
“阿弥陀佛。”一声平和的佛号，如同投入死水的石子，泛起的涟漪虽小，却清晰地打破了这片令人窒息的、凝固的死寂。
桑吉与阿娜尔悚然一惊，如同从噩梦中被惊醒的困兽，迅速收敛起外溢的情绪，身体瞬间绷紧，带着高度的警觉转身望去。只见一位身形宽厚的老僧，不知何时已悄然立于他们身后数步之外。他身着洗得发白、几乎看不出原色的灰色僧衣，外罩一件半旧的褐色袈裟，衣料朴素，针脚细密。面容圆润慈和，双耳垂肩，眉宇间沉淀着一种阅尽人间沧桑、看透世事浮沉后的平静与深邃智慧。他双手合十，姿态从容，目光温和地注视着他们，那目光里没有审视，只有一丝洞察世情的悲悯：“两位施主，在此废墟前伫立良久，悲戚之色溢于言表，直透心髓。此白塔古寺，毁于前朝战火。岁月流转，人事代谢，此地已成焦土久矣。莫非二位……竟不知晓？” 他的声音不高，却清晰地穿透风声，带着一种奇异的安抚力量，又隐隐蕴含着探究。
桑吉心中警铃大作，如同绷紧的弓弦。这老僧出现的时机、地点都太过巧合，言语虽平和，却直指他们内心的波澜。他面上却迅速调动起“陈福安”这个身份的伪装，混杂着惊讶、惋惜与行脚医者的质朴，连忙举手还礼，语气恳切：“大师有礼。在下陈福安，携内子柳氏。惭愧惭愧，不瞒大师，十几年前我路经凉州，曾在此白塔寺许下心愿。承蒙佛祖慈悲，今朝心愿得偿，特来还愿。不想……不想十几年光景，竟已物是人非，宝刹成墟……”他重重叹息一声，带着行路人特有的风尘与对佛门发自内心的敬畏，“见此圣地倾颓，实在令人痛彻心扉！一时情难自抑，失态之处，还望大师海涵。” 他刻意强调了“圣地倾颓”四个字，试图将自己过度的悲痛合理化。
老僧深邃的目光在桑吉脸上停留了片刻，那目光仿佛能穿透“陈福安”那层精心编织的惋惜外衣，直达其眼底深处翻涌的迷茫、痛苦与信仰崩塌后的巨大空洞。他微微颔首，脸上的悲悯之色更浓，如同冬日暖阳试图融化坚冰：“阿弥陀佛，善哉善哉。心愿得偿，本是人生一大喜事。然施主心愿成真后，仍能不忘昔日许愿之地，更因见宝刹倾颓而心生如此深切悲戚，此等念旧感恩之心，已足见佛缘深厚，善根深种，非泛泛香客可比。” 他顿了顿，继续温和地说道，语气却带着不容置疑的引导：“佛门广大，普度十方，本不拘泥于一寺一塔之形骸。既然施主虔心向佛，心怀慈悲，何不随贫僧移步？此地荒僻风烈，非久留之所。前方不远，就是贫僧之寺，贫僧此次化缘而归正要返回，不如同路叙谈，以慰佛心，也免得二位施主在此空留哀伤。”
桑吉顿生疑虑，去还是不去呢？此僧出现得蹊跷，言语温和却句句潜藏机锋。如果不去？自己方才以“还愿信徒”自居，对佛门圣地表现出深切眷恋，此刻断然拒绝一位老僧的善意邀请，不仅失礼，更会显得心虚异常。更重要的是，那源自僧伽血脉、对三宝（佛、法、僧）的天然敬畏，如同无形的枷锁，让他无法对一个很可能代表“法”与“僧”的老者失礼。他看了一眼阿娜尔，阿娜尔眼中虽有浓得化不开的忧虑，嘴唇微动似想劝阻，但最终只是轻轻点了点头，表示愿随他同行，眼神中传递着“小心”的警示。
“大师慈悲，体恤入微，晚辈感激不尽。愿随大师同往，聆听教诲。”桑吉再次行礼，恭敬应道，将“陈福安”的谦卑与感激表现得恰到好处。
“善哉。”老僧面露一丝不易察觉的微笑，仿佛一切尽在预料之中。他转身引路，步履沉稳如山岳，宽大的僧袍在凛冽的朔风中微微飘拂，自有一股能抚平躁动的安详气度，与这荒凉破败的废墟背景形成奇异的和谐。
三人离开白塔寺那如同巨大伤口的废墟，沿着一条更加荒僻、几乎被枯草和碎石掩埋的小径向东北方向行去。凉州城北的喧嚣市声被远远抛在身后，仿佛隔着一个世界。天地间只剩下呼啸的寒风掠过荒原的呜咽，卷起细碎的沙砾打在脸上生疼，以及三人踩在冻土和碎石上发出的单调脚步声。阿娜尔默默跟在桑吉身侧，落后半步，身体保持着微妙的姿态，既能随时应对突发状况，又能清晰地听到前方的对话，她的目光锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周和前方老僧的背影。桑吉则与老僧并肩而行，心中那根警惕的弦绷到了极致，面上却维持着“陈福安”应有的恭敬与对长者的礼数。
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