晨露未曦，相府西跨院的竹影在青砖地上投下斑驳的光影，沈清辞刚洗漱完毕，晚晴便带着一身晨雾匆匆赶回，脸上带着难掩的喜色。
“小姐！找到了！”晚晴快步走到窗边，压低声音道，“奴婢按照您的吩咐去了城南集市，果然在街角找到了那家‘墨韵斋’，掌柜的正是苏哲。奴婢按您的话说了苏姨娘的恩情，他当时就红了眼眶，拉着奴婢问了好些关于您的事，看那样子，对苏姨娘是真心感念。”
沈清辞正在梳理长发的手顿了顿，眼底闪过一丝暖意。生母苏姨娘生前温婉善良，待下人极好，想来苏哲便是记着这份恩情，才会如此动容。“他可有说什么？”
“苏掌柜说，当年苏姨娘对他有再造之恩，若不是姨娘，他早已饿死街头。他还说，这些年一直在打听小姐的消息，只是柳夫人看得紧，始终没能联系上。”晚晴喘了口气，继续道，“他让奴婢带句话给您，说只要小姐用得上他，哪怕是上刀山下火海，他也绝无二话。”
听到这话，沈清辞紧绷的心神稍稍放松。有了苏哲这第一个助力，她在京城便不再是孤立无援。“很好。”她放下梳子，转过身看向晚晴，“你今日再去一趟墨韵斋，就说三日后巳时，我会乔装成寻常小姐，去他铺子里挑选笔墨，到时再细说要事。切记，行事务必隐秘，不可让任何人察觉。”
“奴婢明白！”晚晴郑重地点点头，转身小心翼翼地退了出去。
沈清辞走到院中的紫丁香下，指尖拂过带着晨露的花瓣，目光悠远。苏哲在京城经商多年，必然熟悉市井脉络，若能将他纳入麾下，不仅能为她提供财力支持，更能成为她安插在市井中的眼线，这对她后续的布局至关重要。
三日时光转瞬即逝，巳时刚到，沈清辞便换上一身淡粉色的寻常襦裙，头上戴着一顶帷帽，遮住了大半容颜，只带着晚晴一人，乘坐着不起眼的青布马车，悄然出了相府。
城南集市人声鼎沸，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，充满了烟火气息。马车在墨韵斋门口停下，沈清辞掀帘下车，帷帽的轻纱垂落，遮住了她眼底的锋芒，看上去与寻常踏青的闺阁小姐并无二致。
墨韵斋的店面不大，却收拾得干净雅致，货架上摆满了各式笔墨纸砚，空气中弥漫着淡淡的墨香。柜台后，一个身着青色长衫的中年男子正低头整理账本，眉眼间带着几分儒雅，正是苏哲。
他察觉到有人进店，抬头看来，当目光落在沈清辞身上时，瞳孔微微收缩，随即不动声色地起身，对着沈清辞微微颔首：“这位小姐，不知想买些什么笔墨？小店的狼毫笔和徽墨都是上等货色。”
沈清辞没有说话，只是缓缓摘下帷帽，露出清丽的容颜。苏哲看清她的样貌，眼神瞬间变得激动，嘴唇微微颤抖，正要开口，却被沈清辞用眼神制止。
“掌柜的，我听闻贵店有上好的宣纸，可否带我去瞧瞧？”沈清辞语气平淡，仿佛只是寻常顾客。
苏哲立刻回过神，压下心中的激动，恭敬地应道：“自然可以，小姐请随我来。”
他引着沈清辞穿过店面，来到后院的一间厢房。刚一进门，苏哲便“噗通”一声跪倒在地，对着沈清辞重重磕了三个头，声音哽咽：“小姐！属下苏哲，参见大小姐！这些年，属下无时无刻不在盼着能为小姐和苏姨娘效力，今日终于得偿所愿！”
沈清辞连忙上前扶起他，眼底带着几分动容：“苏叔快请起，不必多礼。当年母亲待你有恩，如今你肯认我，便是我的福气。”
苏哲站起身，眼眶通红，看着沈清辞的目光充满了疼惜：“小姐这些年受苦了。苏姨娘走后，属下本想留在相府照顾小姐，可柳夫人容不下属下，硬生生将属下赶了出来。这些年，属下只能暗中打探小姐的消息，得知小姐在乡下过得艰难，却无能为力，心中愧疚万分。”
“过去的事，不必再提。”沈清辞摇摇头，语气坚定，“如今我已回相府，柳氏母女对我百般刁难，沈宏更是只重利益，我若想站稳脚跟，甚至为母亲和沈家讨回公道，离不开苏叔的帮助。”
苏哲立刻挺直脊背，眼神变得无比坚定：“小姐放心！属下这条命本就是苏姨娘给的，从今往后，属下的一切都是小姐的，任凭小姐差遣！无论是市井消息，还是财力支持，只要小姐开口，属下必定全力以赴！”
沈清辞满意地点点头，随即低声将自己的计划简略说了一遍：“我需要你帮我收集京中各府的消息，尤其是相府、靖安侯府以及与沈宏交好的官员府邸的动向；另外，我需要一笔隐秘的银子，用于打点关系、联络旧部；还有，你在市井中人脉广，帮我留意是否有可用之人，忠心可靠是第一要务。”
“属下明白！”苏哲一一记下，沉声应道，“市井消息方面，属下常年经商，认识不少三教九流的人，打探消息不成问题；银子方面，属下这些年积攒了些家业，虽不算富可敌国，但支撑小姐初期的布局绰绰有余；至于可用之人，属下会暗中筛选，确保个个忠心耿耿。”
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