前来赴宴的官员家眷络绎不绝，个个衣着华丽，谈笑风生。沈清辞跟在沈渊身后，不动声色地观察着周围的人群，将那些衣着华贵、气质不凡的夫人小姐记在心中。这些人，要么是朝廷重臣的家眷，要么是皇室宗亲，皆是她需要了解的对象。
“沈丞相到——”
随着太监的高声通报，众人的目光纷纷投向沈渊一行人。当看到沈清辞时，不少人的眼中闪过一丝疑惑和好奇。相府嫡女沈清柔的名声在外，众人都认识，可这个跟在沈渊身边，气质清雅的少女是谁？
“那是谁啊？跟着沈丞相身边，看起来不像丫鬟。”
“不知道，难道是沈丞相的庶女？我听说沈丞相有个庶女，自幼体弱，很少露面。”
“没想到竟是这般模样，清雅脱俗，比起沈清柔，倒是多了几分韵味。”
议论声传入耳中，沈清柔的脸色瞬间变得难看，狠狠瞪了沈清辞一眼。沈清辞却毫不在意，依旧神色平静，仿佛那些议论与她无关。
柳氏察觉到众人的目光，连忙笑着上前，对着几位相熟的夫人拱手行礼，同时不动声色地介绍道：“各位夫人安好，这位是小女清辞，平日里体弱，很少出门，今日还是第一次参加这样的宴会，若是有什么失礼之处，还望各位夫人多多包涵。”
她故意强调沈清辞“体弱”“第一次参加宴会”，就是想让众人觉得沈清辞见识浅薄，上不了台面。
几位夫人笑着应和，目光却依旧在沈清辞身上打量，带着几分探究。沈清辞从容不迫地走上前，对着众人微微屈膝行礼，声音清脆悦耳：“见过各位夫人。”
她举止得体，谈吐大方，丝毫没有初次参加宴会的局促和胆怯，与柳氏口中“体弱浅薄”的形象截然不同，让几位夫人暗暗点头，心中对她多了几分好感。
沈渊见状，眼中闪过一丝满意，带着众人一同走进皇宫。
赏花宴设在御花园的沁芳亭，亭外开满了各色花卉，牡丹雍容华贵，玫瑰娇艳欲滴，月季清雅脱俗，微风拂过，花香四溢，令人心旷神怡。亭内早已摆放好桌椅，桌上摆满了精致的点心和茶水，太监宫女们穿梭其间，恭敬地伺候着。
皇后娘娘尚未驾到，各位夫人小姐三三两两地聚在一起，谈笑风生。沈清柔立刻被几位相熟的贵女围了起来，她们一边恭维着沈清柔的美貌，一边偷偷用轻蔑的目光打量着沈清辞。
“清柔姐姐，你今日真是太美了，这身粉色宫装，简直像是仙女下凡。”
“就是啊，比起某些人穿的破衣裳，简直是云泥之别。”
“我听说她是沈丞相的庶女，以前从未见过，今日怎么突然出来了？”
沈清柔得意地扬起下巴，故意说道：“妹妹平日里体弱，很少出门，今日还是父亲特意带她来见见世面的。妹妹，这些都是我的好朋友，你也过来认识一下吧。”
她嘴上说着让沈清辞认识朋友，语气中却带着明显的轻视，显然是想让沈清辞在众人面前出丑。
沈清辞心中冷笑，面上却不动声色，缓缓走上前。不等那些贵女开口刁难，她便率先说道：“各位小姐安好，我是沈清辞。听闻各位小姐皆是名门闺秀，知书达理，今日一见，果然名不虚传。”
她语气温和，却带着一股不容置疑的气场，既表达了问候，又暗暗提醒对方，身为名门闺秀，不应出口伤人。
那些贵女没想到沈清辞如此伶牙俐齿，一时竟有些语塞。其中一个穿着黄色襦裙的少女，是礼部尚书的嫡女李嫣然，平日里最为骄纵，见状不服气地说道：“不过是个庶女，也敢妄谈知书达理？我看你穿得这般寒酸，怕是连基本的礼仪都不懂吧？”
沈清辞淡淡一笑，目光落在李嫣然身上，语气平静：“李小姐此言差矣。庶女与嫡女，皆是父母所生，并无高低贵贱之分；衣着寒酸，不代表不懂礼仪。倒是李小姐，身为礼部尚书的嫡女，理应以身作则，却出口伤人，这便是尚书府教的礼仪吗？”
这话一出，周围的议论声瞬间安静下来。众人都没想到，这个看似柔弱的庶女，竟然如此敢说，直接怼得李嫣然哑口无言。
李嫣然脸色涨得通红，气得浑身发抖：“你……你竟敢顶撞我！”
“我只是陈述事实而已，何来顶撞之说？”沈清辞挑眉，“若是李小姐觉得我说得不对，不妨问问在场的各位夫人小姐，看看大家是否认同你的说法。”
周围的夫人小姐们纷纷低下头，不敢吭声。礼部尚书虽然位高权重，但沈丞相更是当朝一品，她们谁也不想得罪。
就在这时，一道温和的女声响起：“李小姐，沈二小姐说得有理，我们身为名门闺秀，确实不该以出身和衣着评判他人。”
众人循声望去，只见一位穿着淡蓝色宫装的少女走了过来。她容貌秀丽，气质温婉，眉宇间带着一股淡淡的书卷气，正是吏部尚书的嫡女苏婉宁。苏婉宁性情温和，待人宽厚，在贵女中口碑极好。
有了苏婉宁的支持，沈清辞的处境顿时好了许多。李嫣然脸色更加难看，却也不敢再继续刁难，只能冷哼一声，转身离开了。
其他贵女见李嫣然吃亏，也不敢再轻视沈清辞，纷纷收起了轻蔑的目光。沈清柔见状，心中气得咬牙切齿，却又无可奈何。
沈清辞对着苏婉宁微微颔首，感激道：“多谢苏小姐仗义执言。”
“沈二小姐不必客气。”苏婉宁温和地笑了笑，“我只是看不惯有人以势欺人罢了。沈二小姐气质清雅，谈吐不凡，倒是让我刮目相看。”
“苏小姐过奖了。”沈清辞微微一笑，与苏婉宁攀谈起来。两人皆是性情通透之人，聊得十分投机，很快便熟络起来。
柳氏站在不远处，看着沈清辞不仅没有出丑，反而结交了苏婉宁，眼中闪过一丝阴狠。她对着身边的春桃使了个眼色，春桃立刻会意，悄悄退了下去。
沈清辞将这一切尽收眼底，心中冷笑。柳氏的动作倒是挺快，看来，好戏就要开场了。她不动声色地将手伸进袖中，握紧了那张隐匿气息符，随时准备应对突发状况。
没过多久，太监高声通报：“皇后娘娘驾到——”
众人立刻停止交谈，恭敬地站起身，朝着御花园入口的方向望去
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