《朱门酒肉臭，路有冻死骨》一文引发的风波愈演愈烈，十位被揭露恶行的旧贵族成了过街老鼠，人人喊打。崇祯帝在宫中收到了大量百姓的请愿书，要求严惩这些旧贵族，同时也收到了靖安王楚琰弹劾他们的奏折。
御书房内，崇祯帝看着手中的奏折和请愿书，脸色阴沉。他知道，这些旧贵族的恶行由来已久，但一直碍于他们的势力和祖荫，未曾深究。如今，事情闹得沸沸扬扬，若是不严惩，恐怕会引发民变；若是严惩，又会得罪一大批旧贵族，动摇朝堂根基。
“陛下，此事非同小可，还需慎重考虑。”首辅周延儒躬身道，“这些旧贵族大多是开国功臣之后，根基深厚。若是严惩，恐怕会引起他们的反弹，对朝堂稳定不利。”
“周首辅此言差矣。”御史大夫钱龙锡反驳道，“如今百姓怨声载道，若是陛下不严惩这些恶官，只会让百姓们对朝廷失去信心。到时候，引发的就不仅仅是旧贵族的反弹，而是天下大乱！”
崇祯帝揉了揉眉心，心中十分纠结。他看向站在一旁的东厂提督魏忠贤，问道：“魏公公，你怎么看？”
魏忠贤躬身道：“回陛下，老奴以为，百姓的意愿不可违，朝廷的法度也不可废。这些旧贵族目无法纪，欺压百姓，确实该严惩。但他们毕竟是功臣之后，也不能一棍子打死。老奴建议，将他们革职查办，没收非法所得，赔偿受害者损失。这样既能平息百姓的怒火，又能保全朝廷的体面。”
崇祯帝点了点头，魏忠贤的建议正合他意。“好，就按魏公公说的办。传朕旨意，将英国公、定国公等十位大人革职查办，交由刑部审讯，没收非法所得，赔偿受害者损失。另外，责令各地官府严查旧贵族的恶行，一经查实，严惩不贷！”
圣旨下达后，京城百姓拍手称快。那些被压迫多年的百姓终于看到了希望，对谢九渊和沈静姝的支持率更是直线上升。而那些没有被牵连的旧贵族，则人人自危，开始与靖安王楚琰划清界限，生怕被他连累。
靖安王府内，楚琰得知崇祯帝的旨意后，气得浑身发抖。他牺牲了十位盟友，本想平息百姓的怒火，保全自己的核心势力，却没想到，反而让沈静姝和谢九渊渔翁得利，自己的联盟也开始分崩离析。
“沈静姝！谢九渊！本王与你们不共戴天！”楚琰怒吼道，眼中满是怨毒。
“王爷，如今我们的处境十分不利，若是再不想办法，恐怕会被沈静姝和谢九渊一步步蚕食。”李修忧心忡忡地说道，“那些中间派官员见我们失势，已经开始向谢九渊靠拢。东厂提督魏忠贤也似乎与谢九渊达成了合作，处处针对我们。”
“魏忠贤这个老狐狸！”楚琰咬牙切齿，“本王当初就不该轻信他，应该早点将他拉拢过来。”
“现在说这些已经晚了。”李修说道，“如今之计，只能孤注一掷。我们手中还有禁军的控制权，不如趁谢九渊和沈静姝尚未完全站稳脚跟，发动宫变，夺取帝位！”
楚琰眼中闪过一丝犹豫。发动宫变风险极大，若是成功，他便能一步登天；若是失败，他将身败名裂，死无葬身之地。
“王爷，机不可失，时不再来！”李修劝道，“如今谢九渊的军队大多驻扎在边关，京城的守军大多是禁军，由我们掌控。沈静姝虽然聪慧，但她毕竟是女子，手中没有兵权。只要我们发动宫变，控制住陛下，再以‘清君侧’的名义铲除谢九渊和沈静姝，就能顺利夺取帝位！”
楚琰沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉。他知道，这是他最后的机会。若是错过这个机会，他终将被谢九渊和沈静姝打败。“好，就按你说的办！”楚琰下定决心，“你立刻去联络禁军统领，让他做好准备。三日后夜间，发动宫变！”
李修领命而去，心中却十分忐忑。他知道，这场宫变的胜算并不大，但事到如今，他们已经没有退路了。
而此时的坤宁宫，沈静姝正与谢九渊密会。暖阁内，烛火摇曳，映得两人的身影格外清晰。
“静姝，如今舆论已经彻底倒向我们，旧贵族联盟也已分崩离析，楚琰已是穷途末路。”谢九渊看着沈静姝，眼中满是温柔，“接下来，我们该如何行动？”
“楚琰已是困兽犹斗，他必定会狗急跳墙。”沈静姝眼中闪过一丝警惕，“根据暗线传来的消息，楚琰正在联络禁军统领，似乎想要发动宫变。”
“宫变？”谢九渊眼中闪过一丝惊讶，随即冷笑道，“他真是自不量力。禁军虽然由他掌控，但其中也有不少我们的人。而且，魏公公已经答应与我们合作，东厂的番子也会全力配合我们。只要他敢发动宫变，我们就能将他一网打尽。”
“话虽如此，但我们也不能掉以轻心。”沈静姝说道，“楚琰行事狠辣，若是他真的发动宫变，恐怕会伤及无辜，甚至危及陛下的安危。我们必须做好万全准备，确保万无一失。”
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